‘In the long run…’ is voorbij

News Corporation heeft MySpace, het kwakkelende sociale netwerk, verkocht voor een schamele 35 miljoen dollar. Zes jaar geleden kostte MySpace 580 miljoen dollar. Van 580 naar 35: niet goed bezig.

News Corporation heeft MySpace, het kwakkelende sociale netwerk, verkocht voor een schamele 35 miljoen dollar. Zes jaar geleden kostte MySpace 580 miljoen dollar. Van 580 naar 35: niet goed bezig.

MySpace was zes jaar geleden de ‘king of the hill’ in sociale media. Dé referentie, dé voortrekker van de 2.0-beweging. Het is snel bergaf gegaan. Facebook snoepte in no time de meeste gebruikers af, de adverteerders haakten af, en de inkomsten smolten als sneeuw voor de zon.

Het MySpace-verhaal is een prachtig voorbeeld van wat zich nu afspeelt in de hightech: extreme volatiliteit, gecombineerd met een winner-takes-allmentaliteit.

In november vorig jaar werd Hyves, het Nederlandse Facebook, verkocht aan de Telegraaf Media Groep. Ook op het nippertje. Sinds de overname zijn massaal veel Nederlanders overgeschakeld van Hyves naar Facebook, en terwijl Hyves ooit ‘incontournable’ was, zijn er nu al evenveel Facebook- als Hyves-gebruikers. En Facebook groeit als kool.

Indrukwekkend van Facebook, dat al 750 miljoen gebruikers heeft. Maar hoe ‘long term’ is dat? Wat is de garantie dat het over vijf jaar niet een even steile duik neemt als MySpace? Geen enkele garantie. We zijn beland in een wereld van constante verandering en totale onvoorspelbaarheid. Het langetermijndenken is een beetje passé geworden.

Kijk maar naar de mobiele wereld. In 2007 had Nokia meer dan de helft van de gsm-markt. De Finnen waren de absolute wereldmarktleider. Vijf jaar later verdelen Apple (iPhone) en Google (Android) de koek, en hebben ze samen ruim 60 procent van de SmarthPhone-markt. Google en Apple hadden vijf jaar geleden niet eens een telefoon. Nokia vecht voor zijn bestaan en slaat de handen in elkaar met Microsoft om de concurrentie aan te kunnen. Hun nieuwe topman komt zelfs uit Redmond.

Dat er veel verandert, is op zich niet zo erg, maar het probleem is dat we niet meer op lange termijn kunnen redeneren. En dat maakt het heel moeilijk om op zulke bedrijven een logische waardering te plakken.

Facebook gaat waarschijnlijk naar de beurs voor een hallucinante 75 miljard dollar. Een onvoorstelbaar hoge waardering voor een bedrijf in zijn kinderschoenen. Onlangs trok de sociaalnetwerksite LinkedIn naar de beurs tegen 8 miljard dollar, ruim 20 keer de omzet. En de onlinekortingensite Groupon en de Facebookspelletjesfabrikant Zynga staan klaar voor de volgende ‘multibillion dollar IPO’.

Het lijkt absurd dat op het moment dat je geen langetermijnuitspraken kan doen over Facebook, LinkedIn, Groupon of Zynga, hun waarderingen – toch een indicatie van hun langetermijnwaarde – zo extreem opgeblazen zijn.

Zou ik investeren in een IPO van Groupon? Geen moment. Zou ik investeren in Facebook als het naar de beurs gaat? Geen haar op mijn hoofd denkt daaraan. Niet omdat het geen fijne bedrijven zijn, maar omdat hun beursgang pure speculatie is.

Trouwens, als het aan Facebook ligt, zou het beter zijn beursgang zo lang mogelijk uitstellen. Misschien zelfs ‘forever’. Voor het geld hoeven ze niet naar de beurs te gaan, want ze vinden genoeg investeerders. Voor de exit hoeven ze het evenmin te doen, want ze vinden telkens genoeg partijen die aandelen willen overkopen van de oprichters. Lag het aan Facebook, dan ging het nooit naar de beurs. Jammer genoeg verplicht de fameuze ‘500-investors-rule’ een bedrijf bijna om publiek te gaan wanneer er te veel aandeelhouders bijkomen.

De beurs is niet aangepast aan dit soort volatiele bedrijven. De beurs is door de bankiers altijd aangepraat ‘voor de lange termijn’. Voor dit soort bedrijven bestaat echter geen lange termijn.

Ik steek mijn centen niet in Facebook, maar ik zal geboeid de beursintroductie volgen. Net zoals ik met veel plezier en spanning naar de eerste Tourweek zal kijken: veel spektakel, veel machtsvertoon, maar totaal onvoorspelbaar en met veel kans op een zware valpartij in de laatste kilometer.

Rupert Murdoch heeft flink zijn vingers verbrand aan het volatiele onlinewereldje, en MySpace ligt leeggebloed tegen de dranghekken. The long run is so last century.

Door Peter Hinssen, partner van Across Group, voorzitter van Across Technology en auteur van ‘The New Normal’ (www.peterhinssen.com).Deze bijdrage verscheen eerst in De Tijd.