Door onophoudelijke aanpassingen zijn controversiële thema’s op Wikipedia niet altijd betrouwbaar. Twee Amerikaanse wetenschappers deden de test voor zure regen, de evolutietheorie en de klimaatverandering.
Gene Likens (University of Connecticut) is een van de ontdekkers van de zure regen. Al sinds 2003 houdt hij het thema ook op Wikipedia in de gaten. Hij stelde vast dat het artikel bijna dagelijks wordt aangepast. Dat is eigenlijk vreemd, zegt hij, want ‘zure regen is geen controversieel onderwerp in de wetenschappelijke gemeenschap’.
De aanpassingen leiden soms tot ‘flagrante fouten en een vervorming van de wetenschappelijke consensus’, waarschuwt hij.
Klimaatverandering
Hij besloot daarom het onderzoek uit te breiden naar andere thema’s. Samen met geograaf Adam Wilson van de Universiteit van Buffalo onderzocht hij bijna tien jaar lang zeven thema’s op Wikipedia: drie thema’s die met name in de VS politiek gevoelig liggen (zure regen, de evolutietheorie en de klimaatverandering) en vier die niet controversieel zijn (het standaardmodel in de natuurkunde, het heliocentrisme of de theorie dat de zon het middelpunt vormt van het universum, de algemene relativiteitstheorie en de continentale drift).
Hun conclusie: politiek gevoelige thema’s worden heel wat vaker aangepast en ook vaker bekeken. In het artikel over het standaardmodel in de natuurkunde bijvoorbeeld worden maar eens om de zoveel weken ongeveer tien woorden veranderd.
Het artikel over de klimaatverandering wordt twee tot drie keer per dag aangepast, waarbij meer dan honderd woorden worden veranderd. ‘Binnen enkele seconden kun je diametraal tegenovergestelde informatie vinden over hetzelfde onderwerp’, zegt Likens.
Moeilijk voor experten
‘Het hoge tempo waarin veranderingen worden aangebracht in politiek controversiële wetenschappelijke artikelen, maakt het moeilijk voor experten om hun accuraatheid te monitoren en tijdrovende correcties aan te brengen’, zegt Adam Wilson.
De conclusies zijn belangrijk want Wikipedia is de populairste encyclopedie ter wereld. In de VS is het de op vijf na meest bezochte website.
De resultaten van het onderzoek staan in de vakpublicatie Plos One. (IPS)
