Een 3D-printer in het ISS-ruimtestation heeft een eerste onderdeeltje geproduceerd, en bewijst zo de mogelijkheden van ‘productie op afstand’ in de ruimte.
Op 17 november jongstleden installeerde ISS-commandant Barry Wilmore de nieuw geleverde ‘additive manufacturing’-printer aan boord van het ISS en begon hij de eerste calibratie-testprints. Op 24 november werd voor het eerst een écht onderdeel geproduceerd; een naamplaatje voor bevestiging op de printkop van het toestel. Hiermee werd bewezen dat het toestel vervangingsonderdelen voor zichzelf kan produceren, aldus Nasa.
De printer doorloopt verschillende calibratiefasen en zal worden gebruikt om eventuele verschillen tussen ‘additive manufacturing’-processen op aarde en in schier gewichtsloze omgevingen (‘microgravity’) te bestuderen. Zo bleek het geprinte stuk in het ISS veel steviger aan de productieplaat gehecht te zijn dan verwacht. Ook wordt nagegaan of het aangewende productieproces zelf andere resultaten oplevert dan op aarde. Daarom zullen de in de ruimte geproduceerde stukken worden vergeleken met onderdelen die met dezelfde instellingen in de printer op aarde werden aangemaakt.
Het doel van de ‘3-D printing in Zero-G technology demonstration’ is het aantonen van de mogelijkheden om nieuwe en vervangingsonderdelen in de ruimte te produceren, met het oog op langere ruimtereizen en verblijfsperiodes op andere hemellichamen (zoals Mars). Op die wijze zouden die missies minder afhankelijk worden van bevoorrradingsvluchten vanaf de Aarde.
Het ‘additive manufacturing’-toestel werd voor Nasa ontworpen door het bedrijf ‘Made in Space’ en maakt gebruik van (lage temperatuur) plastics voor het produceren van onderdelen. De printer zal worden gestuurd en gecontroleerd vanop de aarde, om het tijdsschema van de astronauten zo min mogelijk te belasten.
