Naderend offensief

We hebben er in België wat langer op moeten wachten dan de rest van Europa, maar Microsoft is nu ook bij ons een offensief begonnen om Windows de huiskamer binnen te loodsen.

Het geheime wapen heet Windows XP Media Center Edition 2005, afgekort tot WinMCE. Dit besturingssysteem tovert een alledaagse pc om tot een digitale videorecorder, muziek- en fotojukebox, surfmachine en – het allerbelangrijkste – tot een tv-apparaat met elektronische programmagids of EPG. De gegevens voor de EPG worden via het internet geleverd door het gespecialiseerde Britse bedrijf Broadcasting Data Services. Tot twee weken in de toekomst krijgt de kijker per zender en per half uur een overzicht van alle tv-programma’s. Met behulp van de WinMCE-afstandsbediening blader je doorheen de programmagegevens. Eén druk volstaat om een programma te activeren of op te nemen. Is het een serie, dan kun je die met twee drukken programmeren. Iedereen die ik dit demonstreerde, was onmiddellijk wild enthousiast en begreep direct het grote voordeel tegenover de ingewikkelde videorecorders van traditionele hififabrikanten. Wie wat langer met WinMCE speelt, bemerkt snel enkele nadelen. MCE is in feite een soort schil bovenop Windows XP. Die schil kan op zo een manier worden geconfigureerd dat onervaren gebruikers niks merken van het onderliggende “gewone” Windows-besturingssysteem. Helaas, het blijft natuurlijk Windows en af en toe gaat er toch eens iets verkeerd. Ervaren computergebruikers kunnen de MCE-interface minimaliseren of zelfs sluiten en het probleem verhelpen; voor minder ervaren gebruikers zit er niets anders op dan de pc te resetten. Gelukkig gebeurt dit niet te vaak. Bovendien kunnen moderne digitale videorecorders ook vastlopen, want ook die draaien natuurlijk een of ander ‘besturingssysteem’. Omdat WinMCE gewoon veel meer mogelijkheden biedt dan een digitale videorecorder, kan er echter ook veel meer misgaan. Dat doet afbreuk aan het grote bedieningsgemak. Je kunt een WinMCE-pc niet zomaar bij je computeranalfabete (groot)ouders neerpoten. Die zouden dan vast wel de ingebouwde videorecorder kunnen bedienen, maar even vast in de problemen komen van zodra Windows kuren vertoont. Er moet nog altijd iemand in de buurt zijn die een beetje ervaring met Windows XP heeft om de boel aan de praat te houden. Eén van de oorzaken hiervan is dat Microsoft alleen de software levert. De hardware komt van de gebruikelijke computerleveranciers. Helaas is er geen sprake van standaardisatie. Er is wel een ideale hardwareconfiguratie voor WinMCE, maar Microsoft zal u niet vertellen welke dat is. Microsoft levert officieel zelfs het besturingssysteem niet apart: WinMCE kun je alleen maar verkrijgen in combinatie met hardware. Ik heb ondertussen vier verschillende WinMCE-computers in handen gehad en het kernbegrip is hier wel verschillende. Bij WinMCE is het bijvoorbeeld mogelijk om één programma te bekijken en ondertussen een ander programma op te nemen. Maar dan moet de gebruikte tv-kaart wel over twee tuners beschikken. Helaas leveren sommige pc-fabrikanten lustig WinMCE-pc’s met maar één tuner, zonder dat ze dat echt duidelijk maken aan de klant. Nog zoiets is de gebruikte mpeg-decodeersoftware: Microsoft levert die omwille van licentieredenen niet mee met WinMCE. Daardoor moet elke hardwarefabrikant zijn eigen decodeersoftware installeren, want zonder die software werkt het tv-gedeelte van WinMCE niet. Maar de ene decoder is de andere niet. Ze werken namelijk niet allemaal even goed samen met WinMCE en bieden niet allemaal dezelfde mogelijkheden. Op het gebied van de nauwe integratie van hardware en software hebben de traditionele hififabrikanten dus voorlopig nog een streepje voor op Microsoft. Maar ze doen er wel goed aan te leren van de enorme gebruiksvriendelijkheid van Microsoft’s product. Anders zou Microsoft’s huiskameroffensief wel eens gauw kunnen omslaan in een heuse invasie.