Option neemt Imec-spin-off M4S over

De Leuvense specialist in draadloze oplossingen Option heeft de Imec-spin-off M4S overgenomen. De overname vormt een puzzelstukje in producten voor 3G-opvolger LTE.

De Leuvense specialist in draadloze oplossingen Option heeft de Imec-spin-off M4S overgenomen. De overname vormt een puzzelstukje in producten voor 3G-opvolger LTE.

M4S startte vorig jaar als spin-off van Imec. Het bedrijf hoopte furore te maken met een nieuwe generatie radiochips. Die zouden kunnen overschakelen tussen alle soorten mobiele standaarden: 2G, 3G, 4G, wifi, wimax, … “Wij hebben het businessplan van M4S bekeken en vonden dat het bedrijf op teveel dingen tegelijk aan het schieten was”, legt Option-ceo Jan Callewaert uit. “Volgens ons zou het bedrijf nooit aan funding geraakt zijn, wegens te risicovol. “Wij hebben gezegd: ‘wij willen jullie op het spoor zetten, maar laat ons focussen op waar de markt het grootste potentieel heeft, en dat is 2G, 3G en uiteindelijk LTE (Long Term Evolution)’.”

Option noemt zich zo een soort business angel voor de kersverse dochter M4S. “M4S kan in onze labs werken, onze ingenieurs kunnen meekijken naar de specificaties”, zegt Patrick Hofkens, General Counsel & VP Strategic Alliances bij Option. We hebben M4S ondersteund bij de overname van een ingenieursteam van Freescale in Ierland, hebben voor een raad van bestuur gezorgd, een managementteam, … Er werken nu al 17 voltijdse equivalenten”

Het is de eerste keer dat een Vlaams bedrijf zo kan samenwerken met een onderzoeksinstituut als Imec, weet Callewaert. “Wij fungeren als brug naar effectieve producten. De licentie van Imec wordt als basis gebruikt, maar die gaat maar tot een proof-of-concept. Via ons krijgt Imec verder technologische input voor de stap naar een product. Het is dus een wisselwerking.”

“Op een tijdbalk zit Imec 7 jaar vóór de innovatieve fase. Die 7 jaar, dat kunnen wij gewoon niet doen, dat is enkel weggelegd voor grote jongens als pakweg Samsung. Maar wij zijn als bedrijf matuur genoeg om niet te wachten tot iets volledig klaar is, maar kunnen vanaf 2 tot 2,5 jaar vooraf mee helpen bouwen. Zo zijn we de eersten die onmiddellijk begrijpen wat de technologie inhoudt en kunnen we het ook nog sneller vertalen in een product.”

Heel concreet hoopt Option op een vliegende start wanneer de opvolger van de draadloze standaard 3G, LTE, op de proppen komt. De technologie van M4S vormt wel maar één puzzelstukje van het product dat Option daarvoor wil samenstellen. “Het product zal ons in staat stellen om onze hardware meer onaangetast te laten en dus alle dure ontwikkelingskosten voor onze hardware te optimaliseren”, zegt Hofkens. “Ten tweede is het een optimalisering van de energieconsumptie. Met 3G merken we al dat de energie die nodig is om te downloaden en te uploaden erg hoog is. Energie-efficiëntie is dus erg belangrijk. Ten derde geeft het ons de mogelijkheid om mee te lopen in die geavanceerde technologie, iets wat we voordien niet deden als systeemintegrator.”

“We denken dat we een stukje superieure technologie in huis hebben, dat we bij het begin van een nieuwe markt kunnen vertalen in producten die we zelf bouwen”, vult Callewaert aan. “Dat kan een kaart zijn, een usb-stick, een device of een module voor netbooks. Het voordeel is dat we die geavanceerde technologie als eerste in de wereldmarkt zullen kunnen vertalen in een product. Zo zou een in Vlaanderen ontwikkelde technologie kunnen zorgen voor een wereldprimeur.”

Met het LTE-product, dat binnen 2 à 2,5 jaar klaar zou moeten zijn, hoopt Option een alternatief te hebben voor spelers als Qualcomm. In diezelfde filosofie werkt het bedrijf al ruim 1,5 jaar samen met het Britse Icera, waarmee het onlangs al een eerste product (USBConnect Quicksilver) op de markt zette. AT&T is er de eerste afnemer van. “Tot nu toe moesten we altijd wachten tot Qualcomm zei: ‘hier is het product, nu kan je beginnen’. Maar nu kennen we het product al wanneer het klaar is. Zelfs als het dan in licentie wordt gegeven aan een concurrent, hebben wij al een voorsprong.”

Option speelt dan wel business angel van dienst, maar plant niet om zich financieel pijn te doen aan M4S. “We hebben ervoor gezorgd dat M4S kon starten, dat het bedrijf voldoende resources heeft en een goed team”, vertelt Hofkens. “Voor de verder uitbouw kijken wij naar externe partners: venture capitalists of industriële partners in binnen- en buitenland.”

Option suggereerde in het voorjaar al dat het uitkeek naar overnames in het najaar, maar dit verhaal valt niet echt onder die noemer. “Dit is dan wel een overname, maar de financiële impact is voor ons niet substantieel. In dit klimaat volop overnames doen, is niet zo evident. De financiële crisis heeft op dat vlak wel wat sporen nagelaten. Maar we blijven kijken.”

“We tonen aan dat wij voor de lange termijn weten wat we doen”, vindt Callewaert. “We komen uit een survivalperiode. De voorbije 18 maanden was er heel wat marktturbulentie: prijsdruk, concurrentie, de beweging van b2b naar b2c. Toch hebben we niet enkel gefocust op de korte termijn. Sommigen dachten dat Option te pletter zou storten. Maar dat is slechts perceptie van de buitenwereld. Wij zijn volop onze toekomst aan het voorbereiden.”