Orange lanceert dubbel IoT-netwerk

Een jaar na de aankondiging is Orange klaar met zijn eigen IoT-netwerk. Niet één, maar twee netwerklagen die volgens de operator beter gestandaardiseerd zijn dan de concurrerende IoT technologieën.

NarrowBand IoT (NB-IoT) en LTE-M zijn voortaan nationaal beschikbaar. Het gaat om twee lagen die licht van elkaar verschillen en steunen op de huidige 4G-standaard. Mede daarom kon de uitrol softwarematig, zonder extra hardware op de zendmasten, gebeuren.

“We integreren het met het IoT device connection platform, dat zijn het portaal en de API’s die klanten kunnen gebruiken, net zoals dat vandaag al gebeurt voor 2G/3G/4G. We kunnen het IoT portaal ook als whitelabel of branded aanbieden aan andere service providers. Denk maar aan aanbieders van track & trace-oplossingen”, legt Frank De Weser, director B2B Strategy en director van de IoT Business Unit, uit aan Data News.

Het netwerk bereikt 100% van de bevolking en meer dan 99% van het Belgisch grondgebied. “We zitten waar er 4G van Orange is, maar met 20 decibel meer. Dat wil zeggen dat we ook indoor en zelfs diep ondergronds kunnen gaan. Het is bovendien bidirectioneel,” vertelt Gabriel Flichy, Chief Network Officer van Orange. Dat maakt de technologie ook interessant voor pakweg slimme meters in de kelder.

Laat, maar toekomstgericht

In de aankondiging die Orange vorig jaar uitstuurde mikte het aanvankelijk op een uitrol en commerciële lancering in de loop van 2017. Dat gebeurt dus iets later dan gepland. Flichy: “We hebben de technologie het afgelopen jaar getest, onder meer tussen het core netwerk en het RAN (Radio Access Network), vooraleer ze volledig uit te rollen. Ook al is het ‘maar software’, je moet zo’n uitrol toch gecontroleerd doen en zorgen dat een nieuwe technologie je bestaande infrastructuur niet negatief beïnvloedt. Zelfs softwarematig blijft het een complex gegeven.”

Met een lancering en uitrol in 2017 is Orange laat op het feestje. Proximus begon al in 2015 aan zijn LoRa-netwerk. Engie begon iets later en heeft sinds eind vorig jaar een nationale dekking op basis van Sigfox. Orange ziet dat anders: “LoRa is zeker geen slechte technologie, maar het was eerder een soort tijdelijke technologie in afwachting tot 3GPP (de samenwerking van operatoren rond de telecomstandaarden, nvdr) klaar was. Het voordeel met NB-IoT en LTE-M is dat ze gestandaardiseerd zijn en dus ook nauwer worden opgevolgd, ook 5G zal ontwikkeld worden met deze technologie in het achterhoofd, dus we denken dat dit op lange termijn interessanter zal zijn,” aldus Flichy.

De Weser: “We geloven dat het window of opportunity er zeker nog is. We hebben meteen 100% dekking. Bij LoRa of Sigfox zien we vandaag veel kleinere POC’s. Maar bij de RFP’s (de offerteaanvraag, nvdr) kiezen partijen vaker expliciet voor NB IoT dan andere technologieën.”

Dat vertaalt zich volgens Orange ook in de IoT-modules die ingebouwd worden in toestellen. De Weser: “Sigfox en LoRa zijn al een tijdje gelanceerd in ons land. Maar we merken dat grote vendors enorm geïnteresseerd zijn in NB IoT. We zien dat de prijs van modules voor deze technologie alleen al het afgelopen half jaar met 50 procent zijn gedaald. Je kan al een chipset vanaf 20 euro kopen om te verwerken in je product.” “En dat zal nog verder dalen naargelang het volume van de toestellen toeneemt,” vult Flichy aan.

Voor gebruik van de IoT-netwerken zijn geen vaste prijzen op dit moment. De Weser: Voor M2M (Machine to machine, nvdr) hangt het af van het gebruik en is het doorgaans op maat gemaakt voor de klant of service provider in kwestie. Dat kan message based zijn (hoe vaak een toestel communiceert) of use based (afhankelijk van de hoeveelheid data die wordt verstuurd).”

Vandaag test Orange de technologie al samen met partners. Zo loopt er een project rond geconnecteerde fietsen samen met Huawei en Sensinxs. Ook Imec voert testen uit, specifiek rond een smart plug in de Antwerpse City of Things. Tot slot partnert Orange ook met CommuniThings rond slimme parkeerplaatsen.

Kleine en grote schaal

Orange wil zijn IoT-netwerken aanbieden bovenop het huidige M2M-aanbod, dat vooral 2G/3G/4G gebruikt. De Weser: “NB IoT mikt op nieuwe toepassingen zoals slimme meters of slimme gebouwen. Het gaat om toepassingen die niet enorm veel bandbreedte vragen. Videostreaming is bijvoorbeeld niet mogelijk” In praktijk betekent dat 100 bytes tot 100 kilobytes per seconde. Al ziet het bedrijf 30-70 Kbps in beide richtingen als een realistische use case. “Met als verschil dat NB-IoT geoptimaliseerd is om in sommige gevallen tot 10 jaar op één batterij door te gaan,” vult Flichy aan. De Weser: “LTE-M kan op termijn wel de huidige 2G-toepassingen vervangen, maar we zien het momenteel als een en/en verhaal.”

Orange wil zowel de grote als kleinere zakelijke klanten bedienen. De Weser: “Enerzijds heb je service providers voor pakweg mobiele betalingen die onze API’s of ons portaal gebruiken. Zij bieden hun diensten met ondersteuning van ons netwerk vervolgens zelf aan in een B2B2C of B2B2B omgeving. Maar we kijken ook naar de long tail: kleine bedrijven of teams in een B2B-omgeving die iets willen automatiseren of testen. Ze gaan niet enkel postpaid maar ook prepaid kunnen afnemen. We willen het voor hen zo makkelijk mogelijk maken om aan boord te komen. Als het om minder dan honderd toestellen gaat, dan hoeft dat niet noodzakelijk via een account manager te gaan maar moet via een digitale ervaring kunnen.”

Data aanleveren

Orange kijkt ook naar bijkomende diensten. “We willen een data provider zijn voor de long tail waarbij we bijvoorbeeld de data van een temperatuursensor zelf op een veilige manier, in de cloud, beschikbaar maken voor de klant, zodat die daar een app rond kan bouwen,” legt De Weser uit. “We beschikken over een device catalogus van toestellen die we zelf getest hebben en bieden device management aan als klanten dat willen. We gaan niet zelf applicaties ontwikkelen voor klanten, maar we willen hen wel helpen waar we relevant kunnen zijn.”