Studenten van de University of Wisconsin-Madison hebben een methode ontwikkeld om op basis van sociale media de luchtvervuiling in China verbazend accuraat in kaart te brengen.
Elk jaar sterven tussen de 350.000 en 500.000 Chinezen vroegtijdig door de luchtvervuiling. Hoewel het aantal rokers afneemt, blijft het aantal gevallen van longkanker stijgen. Grote Chinese steden beschikken over meetstations om de luchtvervuiling in de gaten te houden, maar kleinere steden hebben die niet.
Weibo
De studenten vonden de oplossing in Weibo, het meest populaire sociale netwerk in China, vergelijkbaar met Twitter. Een maand lang werden de Weibo-posts uit 108 steden geanalyseerd op zoek naar berichten waarin mensen klagen over de luchtkwaliteit. De studenten gingen niet uit van een vast aantal trefwoorden, maar bouwden een ‘lerend systeem’, dat nieuwe sleutelwoorden leert detecteren en er een waarde aan toekent.
Nieuw kanaal
Voor de wetenschappers Shike Mei, Han Li en Jing Fan is het meer dan een intellectuele oefening. ‘De provincie Anhui, waar ik geboren ben, is niet erg rijk’, zegt Mei. ‘Er is niet genoeg informatie over de luchtkwaliteit, en soms lijden de mensen erg onder de zware vervuiling. We vroegen ons af: hoe kunnen we een nieuw informatiekanaal maken om de mensen bewust te maken van de vervuiling waarin ze leven?’
De studenten denken inmiddels al verder. Ze willen in het systeem ook algoritmes ontwikkelen die foto’s beoordelen op zichtbaarheid en zo de luchtkwaliteit nog beter in kaart brengen. (IPS)
