Bart Steukers (Agoria): ‘Overheid erkent onvoldoende de waarde van ICT-sector’

Het is hoog tijd dat de overheid de ICT-sector ‘met meer liefde bekijkt’, zegt Bart Steukers. De CEO van Agoria vindt dat de IT-sector onderbelicht blijft en pleit ook voor een digitale coördinator over alle beleidsniveau’s heen

Bart Steukers deed de uitspraken in een gesprek met Data News waarin hij een update deelde over de impact van de ICT-sector in ons land. Die sector – met zo’n 132.000 werknemers – doet het op zich goed, maar toch ziet Agoria voor het eerst een kleine knik in het afgelopen kwartaal. De aangroei van extra ICT’ers gaat minder snel en de groei van de resultaten leek het afgelopen kwartaal eerder stil te vallen. ‘Dat laatste kwartaal maakt me enerzijds bezorgd – de groei in IT-services is stilgevallen – maar anderzijds ben ik wel positief over 2024. 2023 was geen grand cru jaar voor de ICT-sector maar de duidelijke zoektocht naar meer productiviteit bij bedrijven gaat in 2024 in het voordeel van de sector spelen’, meent Steukers.

Cruciale sector verdient meer aandacht

De CEO van de sectorale werkgeversorganisatie voor technologiebedrijven hekelt dat met name de IT-sector onderbelicht blijft in het beleid. ‘De sector wordt precies als vanzelfsprekend gezien en krijgt nauwelijks extra aandacht. Ik vind dat opmerkelijk als je weet dat uitgerekend deze sector cruciaal geworden is voor de brede bedrijfsvoering en in onze maatschappij’, zegt Steukers. ‘We gaan uit van 6% groei voor de sector in 2024. Mits wat extra aandacht kan de verzamelde ICT-sector makkelijk dubbel zo sterk groeien’, klinkt het nog.

Betere individuele verloning

Zo hoopt Steukers onder meer dat het debat over de loonvorming kan geopend worden. ‘De loonkost in deze sector is enorm gestegen en weegt op de competitiviteit. De regeling met auteursrechten is er gekomen omdat er nood aan was. Maar nu ze er niet meer zijn is het maar de vraag of en hoe bedrijven dat gaan compenseren voor de werknemers. De sector heeft duidelijk nood aan meer individuele beloningsvormen. Kunnen we geen werk maken van één duidelijk omschreven, fiscaal interessant beloningssysteem voor incentives dat door alle bedrijven in de sector ingezet kan worden?’ Nog volgens de CEO is de loonvorming ook mee een voedingsbodem voor een opkomende trend naar meer freelancers en verzelfstandiging. ‘Niet alleen bij dure specialisten, maar zeker ook bij programmeurs die op die manier compensatie zoeken voor de weggevallen auteursrechten. Dat kan toch niet de juiste drijfveer zijn om zelfstandig te worden. Ik vind dat we met Agoria ook voor een stuk de risico’s hiervan moeten meegeven. Ik voel ook dat heel wat bedrijven bezorgd zijn over die trend naar meer zelfstandigheid, onder meer naar loyaliteit toe.’

STEM en O&O

Steukers herhaalt ook de oproep van Agoria om meer in te zetten op STEM in het onderwijs om de instroom van talenten in de ICT-sector te doen toenemen. En meer specifiek wil de sectorfederatie meer aandacht voor het niet-reguliere onderwijs. ‘Ik denk dat het tijd is om mooie initiatieven zoals Molengeek een meer formele plaats te geven. Om voor schaalbaarheid en meer concrete programma’s en structuur én certificering te zorgen. Innocom zie ik daar als een goed voorbeeld: formele, academische vorming binnen het bedrijf. We hebben nood aan meer van zulke initiatieven. Wat het beleid volgens hem wél goed doet is de fiscaliteit rond onderzoek en ontwikkeling. ‘Dat is onze grootste troef en het beleid lijkt dat ook stilaan te beseffen’, zegt hij daarover.

Gezocht: digitale coördinator

De CEO heeft ook alvast een duidelijke vraag voor de volgende regering; of er een digitale coördinator kan aangesteld worden. Die moet over alle beleidsniveau’s heen ervoor zorgen dat alle digitale initiatieven mooi in lijn liggen met elkaar. ‘Zo’n coördinator moet vermijden dat de overheden dubbele dingen doet. Of tegenstrijdige en overlappende initiatieven opzetten. Denk maar aan de discussies over Itsme, Athumi en de digitale wallets. Maar ik heb het over de Europese link. Er komt heel wat regelgevend werk vanuit de EU op onze bedrijven af, denk maar aan de AI Act of de Data Act. We hebben er met z’n allen belang bij dat alles op de juiste manier geïmplementeerd wordt op de juiste beleidsniveau’s.’

Regulatoire tsunami

‘We gaan sowieso met z’n allen een evenwicht moeten zoeken tussen onze dagelijkse werking en de regulatoire tsunami die op ons af komt. De Microsoften en Googles van deze wereld gaan dat wel kunnen bolwerken, maar wat met de vele kmo’s in ons land? Vandaar ons pleidooi voor één digitale coördinator: ik denk dat die mee op het beleid kan wegen en voor duidelijke richtlijnen kan zorgen’, zegt Bart Steukers die nog één suggestie naar voor schuift. ‘Ik ben een sterke voorstander van regulatoire proeftuinen (‘sandboxes’) zoals die in Duitsland en Frankrijk al bestaan. Via zo’n proeftuinen kunnen we de impact van mogelijke nieuwe wetten nagaan vooraleer ze effectief zijn. Dat moet helpen om mogelijke obstakels weg te nemen nog voor ze ontstaan: ik denk dat de sector hier alleen maar baat kan bij hebben maar dan moet de overheid er wel werk van maken. Erken de ICT-sector voor wat ze doet voor het land’, besluit de CEO van Agoria.