Bill Andrews, CEO ExaGrid: ‘Bij grote datavolumes kan gewone opslag simpelweg niet volgen’

Veel bedrijven zetten hun back-ups op primary storage: lees: ‘gewone’ opslag. Alleen kunnen ze dat vaak niet blijven doen. De datavolumes groeien zo snel, dat het niet meer lukt om een back-up op te slaan in het beschikbare ‘window’. ‘Primary storage is ontwikkeld voor transacties, niet voor back-up’, klinkt het bij ExaGrid.

Het hoofdkwartier van ExaGrid bevindt zich in Marlborough, een klein Amerikaans plaatsje in de bossen van Massachusetts, op een uur rijden van Boston. Data News ontmoet er CEO Bill Andrews in het kader van de IT Press Tour. ‘Onze oplossing staat in voor de opslag van back-ups’, vertelt hij. ‘Een applicatie, zoals Veeam of Commvault, maakt de back-up. Wij zorgen voor de opslag.’

Andrews werkt intussen meer dan veertig jaar in de IT-sector, waarvan twintig aan het hoofd van ExaGrid. De voorbije jaren groeide het bedrijf sterk. Wereldwijd heeft ExaGrid een commercieel team van 220 medewerkers, vier daarvan werken in de Benelux. ‘We mikken vooral op grote bedrijven, organisaties met duizenden medewerkers’, zegt de CEO. ‘De gemiddelde omgeving die we ondersteunen bevat zowat 200 terabyte aan data. Maar evengoed kunnen dat exabyte zijn.’

Vertrouwde merken

Met zijn oplossing bevindt ExaGrid zich op het tactische niveau. ‘Ons aanspreekpunt is niet de CIO’, klinkt het, ‘wel de directeur die optreedt als de ‘owner’ van de back-up.’ En die owner is op zoek naar snelheid en efficiëntie. ‘In de praktijk hangen zes op tien bedrijven een oplossing voor primary storage achter hun back-upapplicatie. Daarbij keren bijna altijd dezelfde namen terug: Dell, HPE, Netapp, IBM, Pure Storage, Hitachi en Huawei. Dat is ook logisch. Het zijn merken waar bedrijven vaak al mee vertrouwd zijn, waar ze al andere producten van hebben.’

In combinatie met die primary storage gebruikt een kwart van de bedrijven een appliance voor deduplicatie. Iets als HPE StoreOnce of Dell DataDomain. ‘Veel bedrijven – we schatten vijftien procent – willen van back-upapplicatie veranderen. Maar de markt is intussen sterk geconsolideerd. Meer dan Veeam, Commvault, Netbackup, Cohesity en Rubrik is er niet.’ Cohesity en Rubrik bieden end-to-end oplossingen aan, inclusief opslag. Anders gezegd: ExaGrid richt zijn pijlen vooral op de gebruikers van Veeam en Commvault. In totaal ondersteunt het bedrijf zowat twintig back-upoplossingen, maar Cohesity en Rubrik zitten daar dus niet bij.

Landingzone

‘Primary storage is niet voor back-updoeleinden gemaakt’, legt Andrews uit. ‘Het heeft er de functionaliteiten niet voor en is er te traag voor. Primary storage is bedoeld om transactionele data te bewaren, niet om heel snel heel zware back-upfiles op te slaan.’ Die snelheid blijkt essentieel. ‘Zo hou je het back-up window klein: de tijd die nodig is om een back-up op te slaan.’ Bij primary storage lukt dat op termijn niet meer. En wanneer het niet meer lukt om een back-up op te slaan in de tijd die daarvoor is voorzien, ontstaat er uiteraard een probleem.

De sleutel van ExaGrid zit in het gebruik van een landingzone. Daar komen alle data terecht, nog niet gededupliceerd. Heeft iemand per ongeluk een document gewist, dan gebeurt het herstel vanuit die landingzone heel snel. Achter de landingzone zit de eigenlijke repository voor de lange termijn. Daar past ExaGrid wel deduplicatie toe. ‘Hier bevinden zich de kopieën per week, per maand en per jaar. Maar de meest recente data houden we altijd ready to go. Daar maken we het verschil.’

Zeven op tien

Wat is daarbij de grote uitdaging om nieuwe klanten te bereiken? ‘Binnenraken bij klanten van Dell’, zegt Bill Andrews. ‘Het is moeilijk. Maar wanneer we de kans krijgen om ons punt te maken, halen we de deal in zeven van de tien gevallen binnen. Bedrijven zien snel dat onze oplossing specifiek voor de opslag van back-ups is ontworpen – en dus een beter alternatief is dan de combinatie van primary storage en een appliance voor deduplicatie.’ Kijken bedrijven als Infinidat, Cumulo, Vast Storage, Scality en Cloudian dan niet naar diezelfde markt? ‘Natuurlijk wel. Maar tot nader order moeten ze er vooral erg veel cash tegenaan gooien. Dat blijft niet duren.’

ExaGrid haalde in totaal zelf ook 100 miljoen dollar op. ‘Maar dat is intussen twaalf jaar geleden. We zijn al vier jaar uit de rode cijfers en hebben geen schulden meer.’ Het bedrijf draait vandaag zowat 200 miljoen dollar omzet. ‘We groeien vijftien procent per jaar. Doorgaan tot een miljard is zeker niet onmogelijk.’ Wellicht zou het dan niet slecht zijn ook Rubrik in het verhaal op te nemen. ‘Dat zou logisch zijn’, lacht Andrews. ‘Ik zeg niet dat dat het plan is, maar ook niet dat het dat niet is.’