Terwijl de schijnwerpers vol op AI-modellen en GPU-krachtpatsers als Nvidia staan, blijft de rol van data-infrastructuur vaak onderbelicht. Zullen we daar even verandering in brengen?
Zowat een jaar geleden sprak Data News al eens met het in 1998 in Californië als DataDirect Networks Storage opgerichte DDN. ‘DDN surft mee op Nvidia-golf’, kopten we toen. Enkele weken terug ontmoetten we tijdens een passage van de IT Press Tour in Palo Alto (Californië) Paul Bloch, voorzitter en mede-oprichter van DDN. En die stelt het nog wat scherper: ‘We zijn ondertussen zelfs één van de toonaangevende krachten achter AI’. Kan tellen qua profilering, maar is DDN ook echt een sleutelspeler of is het toch vooral slimme marketing?
700.000 GPU’s
DDN is van oudsher een speler in high-performance computing-opslag. ‘We hebben met hpc al 15 jaar de moeilijkste en meest veeleisende klanten’, lacht Bloch. De voorbije jaren heeft hij DDN mee getransformeerd tot een ‘data intelligence powerhouse’. Het bedrijf levert de infrastructuur voor het beheer van immense hoeveelheden data die nodig zijn voor het trainen van AI-modellen. Dat doet het niet onverdienstelijk: vandaag de dag beheert DDN naar eigen zeggen de data voor meer dan 700.000 GPU’s wereldwijd. Een van de grootste clusters is een site in Memphis met 2.000 GPU’s: een van de eerste AI-fabrieken van Elon Musk. ‘Vandaag zijn dat dus 700.000 GPU’s in totaal. Maar als je kijkt naar de komende twee jaar, zal dat aantal waarschijnlijk verviervoudigen’, voorspelt Paul Bloch een stevige groei. DDN schat dat de markt voor AI-opslag zal doorgroeien van 9 miljard dollar in 2022 naar 92,6 miljard in 2032.
‘Toen ik DDN mee opstartte, wilden we een aantal principes uitbouwen rond parallelle toegang, een oplossing voor het optimaal aanbieden van bijvoorbeeld videostreams op een gigantische schaal. Om eigenlijk kwaliteit te kunnen garanderen en oplevering in low latency te kunnen doen. We hadden toen natuurlijk nooit kunnen denken dat op dit moment de hele wereld naar zo’n oplossingen zoekt’, blikt Bloch terug.
Dat zegt ook Nvidia
Onlangs stelde Jenssen Huang, de rockster-CEO van Nvidia, het zelf tijdens een van zijn vele gastpresentaties, ditmaal op het DDN Beyond Artifical event eerder dit jaar. ‘Nvidia wordt aangedreven door DDN, zonder DDN zouden Nvidia-supercomputers gewoon niet mogelijk zijn’, zei Huang. Dat beide topmannen elkaar goed kennen, zagen we ook toen Paul Bloch onlangs een filmpje op LinkedIn postte vanop de GTC 2025 conferentie van Nvidia in Parijs: schouder aan schouder met Huang die dan ook nog eens I Love DDN naar de smartphone roept. Toegegeven toch; het kan tellen qua klantenreferentie. Al pocht Bloch nog met enkele andere namen, zoals de financiële dienstverlener Jump Trading die een vertienvoudiging van de verwerkingssnelheid ziet dankzij de QLC-systemen (Quad-level cell flashgeheugen, nvdr) van DDN. Of in de medische sector: Roche Sequencing Solutions die de doorlooptijd van analyses zo ziet dalen van vijftien naar twee dagen.
Maar ook 8 van de 10 top cloud providers wereldwijd, en 85 bedrijven van de Fortune 500 – je weet wel, de ranglijst van Amerikaanse bedrijven op basis van hun jaaromzet – doen beroep op DDN om hun GPU’s optimaal te laten presteren. Begin dit jaar investeerde Blackstone trouwens nog 300 miljoen dollar in DDN wat het bedrijf nu waardeert op 5 miljard dollar.
Twee platformen
De fundamenten van het aanbod van DDN zijn twee platformen: EXAScaler, geoptimaliseerd voor AI-infrastructuur, en Infinia, een software-defined platform gericht op de cloud-native AI-wereld. Deze technologieën moeten de enorme I/O-vereisten van AI-workloads het hoofd bieden. ‘De introductie van DeepSeek (de Chinese ChatGPT-concurrent die aan een fractie van een kost werkt vergeleken met OpenAI-oplossingen, nvdr) was trouwens wel bijzonder goed nieuws voor ons’, zegt Sven Oehme, CTO van DDN. ‘De kosten van AI-berekeningen dalen. Maar dat leidt in ons geval tot een tienvoudige toename van potentiële klanten die we kunnen bedienen: want ineens wordt AI ook voor hen toegankelijk’, redeneert de CTO.
En toch zal het bedrijf moeten blijven innoveren wil het een centrale rol in het AI-ecosysteem behouden, en dat erkent de CTO ook. Terwijl de focus nu vooral ligt op het trainen van de grote AI-modellen, verschuift de markt stilaan naar de fase van inference, het daadwerkelijk toepassen van de getrainde modellen. ‘Pas wanneer men volledig overgaat op inference, en die verschuiving zie ik zeker gebeuren, zal AI helemaal van de grond komen’, zegt Sven Oehme, CTO van DDN. Het is afwachten of de oplossingen van DDN ook in die fase even competitief zullen blijken. De concurrentie zit immers niet stil en de AI-strijd is nog lang niet gestreden: en al zeker niet in de onderliggende infrastructuur.