FerretDB wil een ‘echt’ openbron alternatief vormen voor MongoDB

Is het mogelijk om een schijnbaar openbron monopolie te doorbreken? Dat is de ietwat vreemde vraag die FerretDB aan een groep IT-journalisten op de IT Press Tour in Londen voorlegde. Het bedrijf wil een ‘echt’ openbron alternatief bieden.

MongoDB is in zijn (vrij niche) sector een populaire speler. Waar de meeste database software waar u al van gehoord hebt (Oracle Database, Microsoft SQL Server, enzovoort) van het relationele soort zijn, maakt MongoDB een document database. In die aparte technologie levert het bedrijf de meest gebruikte oplossing. Toch heeft het ook tegenstanders.

‘We brengen MongoDB terug naar openbron’, zo zegt Peter Farkas, CEO van FerretDB. Maar was dat dan al niet zo? Het bedrijf begon alvast als een openbronspeler. Het startte in de late jaren 2000 met een GPL-licentie (General Public License, een veelgebruikte openbronlicentie die gebruikers vrijheid geeft om de code aan te passen en al dan niet te vermarkten).

Afhankelijk van hoe je openbronlicenties interpreteert, is MongoDB vandaag echter niet zo zuiver meer. Een van de manieren waarop de database ondertussen wordt verdeeld is onder een zogeheten SSPL (Server Side Public License). Die betekent vooral dat gebruikers hun aangepaste versies van MongoDB niet mogen aanbieden als betaalde dienst of Database-as-a-Service, tenzij ze de volledige broncode ook onder dezelfde licentie openbaar maken. Anders moeten ze MongoDB betalen.

De ene licentie is de andere niet

Zo’n SSPL is er in principe om te voorkomen dat grote providers als AWS gewoon hun eigen versie van MongoDB gaan draaien en zo het bedrijf inkomsten afsnoepen. Maar de tekst van die licentie is nogal vaag, waardoor het moeilijk is om uit te vissen of ook bedrijven die al langer met de software werken en er hun eigen draai aan hebben gegeven nu wel of niet buiten de licentiekost vallen.

Veel van die klanten, zo argumenteert Farkas, startten met MongoDB omdat het open bron was en zitten nu vast. ‘Wij vinden dat dit slecht is voor innovatie want het discrimineert,’ zegt hij. ‘Voor cloud heb je de toestemming van MongoDB nodig. Het bedrijf werd groot met de belofte van open bron, met het idee dat je het voor allerlei dingen kon gebruiken. Zo konden ze de markt domineren.’

Het maakt een en ander lastig voor bedrijven, zeker in tijden waarin zowat iedereen naar ‘as-a-Service’-diensten kijkt, zegt Farkas. ‘Bovendien, als je bijvoorbeeld Oracle of een andere relationele database gebruikt, dan heb je een alternatief. Voor MongoDB is er geen duidelijk pad om er van af te stappen als je dat wil.’

Alternatief

Enter FerretDB. Een lange uitleg om aan te geven dat Farkas wel brood ziet in een alternatief, dat hij wil bieden met zijn bedrijf. De start-up is gebaseerd in de Verenigde Staten en wil een volledig openbronversie van een PostGreSQL bieden, die goedkoper in gebruik moet zijn, en die vooral het risico moet verminderen voor ontwikkelaars om in rechterlijke problemen te komen. Er wordt sterk ingezet op compatibiliteit met het ecosysteem van MongoDB, waaronder de tools, frameworks en veel van de apps, zodat bedrijven zo veel mogelijk hun bestaande systemen kunnen houden.

De API van MongoDB (die onder de SSPL valt) gebruikt FerretDB niet, zo zegt hij, want hij wil net dat providers met zijn software hun eigen Database-as-a-Service kunnen draaien. Wel gebruikt het bedrijfje van Farkas de drivers van MongoDB, die handigerwijze onder een open source Apache 2.0 licentie vallen.

Het hield MongoDB alvast niet tegen om met gerechtelijke stappen te dreigen, aldus Farkas, maar hij lijkt er een goed oog in de hebben dat alles in orde komt. ‘Uiteindelijk hoop ik dat de MongoDB Query Language een open standaard wordt, zoals SQL dat werd in de jaren tachtig, of de PDF in de jaren tweeduizend,’ legt hij uit. ‘Dat heeft een gigantische hoeveelheid aan innovatie toegelaten in de wereld van databases. Zowel SQLite als PostGreSQL zijn daarop gebouwd. Er is wel degelijk een nood aan een open standaard voor document databases, en ik geloof dat MongoDB’s MQL op een bepaald punt daar gemeengoed wordt.’

Tot dan is de relatie tussen beide bedrijven nog wat gespannen.