Kenneth Olsen overleed zondag 6 februari op 84-jarige leeftijd.
Kenneth Olsen, minicomputerpionier en medeoprichter van Digital Equipment Corp, overleed zondag 6 februari op 84-jarige leeftijd.
Met studies aan het MIT en ervaring in het ontwerpen van radarsystemen onder de riem, stichtte Kenneth ‘Ken’ Harry Olsen, samen met Harlan Anderson en zijn broer Stan Olsen, in 1957 Digital Equipment Corporation. Na eerst computermodules te hebben geproduceerd, introduceerde Digital in 1959 zijn eerste volledige computer, de PDP-1 (Programmable Data Processor). Met ‘mini’-systemen als de PDP-7 (waarop Unix werd ontwikkeld), de PDP-8, PDP-11 (nog steeds in gebruik) en later de Vax systemen was Olsen’s Digital Equipment Corp een van de belangrijkste krachten in de doorbraak van computers naar zowel kleinere bedrijven als meer industrieel/technische toepassingen, tegen de hegemonie van de grote mainframes in. Samen met andere minicomputerpioniers als Dr. An Wang (Wang Laboratories) en Ed deCastro (Data General) was hij tevens een van de drijvende krachten achter de ontwikkeling van de high-tech industrie rond Boston – een streek die in de jaren tachtig als ‘Route 128’ even bekend werd als ‘Silicon Valley’.
Ken Olsen stimuleerde een sterke engineering cultuur binnen Digital en dat leidde tot heel wat alom gewaardeerde producten, zoals onder meer DECnet (netwerk) en VMS (het besturingssysteem van de Vax-computer). Een belangrijke medewerker aan dat OS, Dave Cutler, lag later aan de basis van Windows NT bij Microsoft. Ook Gordon Bell, de ontwikkelaar van de Vax hardware, is momenteel verbonden aan Microsoft Research. Hoewel zijn stijl als paternalistisch werd omschreven, werd Olsen door zijn werknemers hogelijk gewaardeerd en gerespecteerd.
In 1992 verliet Olsen ‘zijn’ Digital onder druk van de raad van bestuur, onder meer omdat hij een aantal ontwikkelingen en in het bijzonder de opkomst van de PC verkeerd had ingeschat. Befaamd (of veeleer berucht) is zijn uitspraak van “er is geen reden voor iemand om een computer in zijn huis te hebben.” Deze uitspraak werd evenwel vóór de grote doorbraak van microcomputers gedaan en zou hebben gerefereerd naar een vorm van domotica (computergestuurde huisapparatuur).
Na zijn vertrek bij Digital (dat later door Compaq werd overgenomen, dat op zijn beurt door HP werd gekocht) startte Olsen nog een nieuw bedrijf, Advanced Modular Solutions, en werd hij bestuurslid van een hogeschool, Gordon College in Wendham (Mass.).
In 1986 dichtte Forbes Magazine Ken Olsen de titel van ‘America’s most succsful entrepreneur’ toe.
