Als topman van IBM in de periode van 1985 tot 1993 slaagde John Akers niet in zijn plannen om het bedrijf grondig te hervormen.
IBM meldt dat de voormalige topman van IBM, John F. (voor Fellows) Akers op 22 augustus ll. overleed, op de leeftijd van 79 jaar. Een ex-Navy jet piloot, kwam hij in 1960 in dienst bij IBM, waar hij als verkoper onder meer meewerkte aan het succes van het System/360 (en later System/370) – de mainframefamilies die IBM tot het absolute topbedrijf in de informaticasector maakten. John Akers maakte snel carrière in het bedrijf, met “16 promoties op 23 jaar.”
Zesde ceo, woelige tijden
In 1982 werd Akers president van IBM, om in 1985 als zesde ceo van IBM te worden benoemd. In 1986 werd hij tevens voorzitter van de raad van bestuur.
De grote uitdaging voor Akers was IBM te leiden in de periode waarin de PC het hele landschap van bedrijfsinformatica overhoop haalde, met een sterke vermindering van het belang van de mainframe.
Hoewel IBM onder Akers naast de mainframe kon uitpakken met zowel de eigen PC, als de populaire AS/400 en de RS/6000 Unix-systemen, vielen de resultaten in die periode tegen. Akers poogde dit te counteren door herstructureringen en ontslagrondes (een kleine 50.000 werknemers). Zijn plan om IBM op te splitsen in een aantal kleinere eenheden, en daarvan een aantal te verkopen, kon hij uiteindelijk niet doordrukken. Tijdens de twee laatste jaren van zijn bewind beokte IBM 7,83 miljard dollar verlies.
In 1993 werd hij dan na 8 jaar in de topjob vervangen door Lou Gerstner, voorheen van RJR Nabisco Holdings (en voor het eerst iemand van buiten het IBM). Gerstner stopte meteen de plannen om IBM op te splitsen, voerde 7 miljard aan kostenbesparingen door, en legde onder meer de nadruk op de services afdeling van IBM (en de mogelijkheid om als bedrijf in alle noden van de klant te kunnen voorzien). Tijdens zijn bewind steeg het aandeel van IBM van ongeveer 40 dollar tot 175 dollar, zij het dat ook Gerstner niet de verdere groei en dominantie van bedrijven als Microsoft et alia kon verhinderen.
De ultieme IBM’er
John Akers onderschreef tenvolle het imago van IBM – donker pak, wit hemd, keurige das etc – en de waarden die het vertegenwoordigde. “We were very square,” omschreef hij het in een interview in 2011, “De klanten voelden aan dat ze op ons konden rekenen.”
Ook Sam Palmisano, opvolger van Gerstner en voordien de ‘executive assistant’ van John Akers, omschreef John Akers als “de ultieme ‘company man’. “De mensen hielden van John Akers, omdat ze wisten dat hij om hen gaf, als werknemers, als mensen en als IBM’ers. […] John was zo toegedaan aan het instituut en zijn cultuur.”
