Marktleider worden in België volstond niet voor Jonas Dhaenens van Combell, onze ict personality of the year ziet het groter. “Als je niet meer kan groeien met dertig procent per jaar moet je een keuze maken: er mee stoppen of buiten de landsgrenzen kijken. Het is dat laatste geworden.”
Jonas Dhaenens (33) bewijst jaar na jaar dat het mogelijk is om ook vanuit België een succesvol technologiebedrijf te runnen, je hoeft er heus niet voor naar Silicon Valley te trekken. En toch lijkt het verhaal van onze ict personality of the year voor een stuk op Amerikaanse leest geschoeid. Zo begon Dhaenens met Combell vanuit zijn slaapkamer in het huis van zijn ouders, en skipte hij zijn hogere studies om zijn bedrijf verder te kunnen uitbouwen.
De eerste jaren groeide de hosting- en domeinnaamspecialist vooral organisch, maar vanaf 2002/2003 begonnen Dhaenens en zijn oude schoolkameraad en partner in crime Frederik Poelman stelselmatig concurrenten op te slokken. In die mate zelfs dat er nauwelijks nog prooien overblijven in ons land.
Vandaag is Intelligent, de holding boven Combell en het Nederlandse Sentia, de grootste cloud-provider in de Benelux wat omzet en aantal werknemers betreft. In ons land is het bedrijf de marktleider in hosting en aanverwante diensten, en ook in Nederland is dat het doel.
“Bij onze noorderburen zijn we de nummer drie in enterprise hosting en naderen we de top tien in het kmo-segment”, verduidelijkt Dhaenens, “maar het is inderdaad onze ambitie om er naar dezelfde positie te groeien.”
“De hostingmarkt in Nederland is erg gefragmenteerd, met heel wat kleine spelers die nog moeten uitmaken op welke niche ze gaan focussen en of ze willen opgenomen worden in een groter geheel. Reken er dus maar op dat er nog heel wat overnames zullen volgen.”
Ongebonden
Dhaenens kreeg de ondernemersmicrobe van thuis uit mee. Zijn moeder baat een winkel uit en zijn vader was zelfstandig verzekeringsagent. Ook de grootouders van de Gentenaar werkten ongebonden.
“Het bedrijfsleven heeft mij altijd gefascineerd”, herinnert de jonge ondernemer zich. “In plaats van spelletjes te spelen met leeftijdgenoten richtte ik op tienjarige leeftijd al denkbeeldige bedrijfjes op..”
Rond zijn zestiende werd Combell stilaan concreet. “Het internet was voor mij the next big thing, waar ik iets mee wilde doen. Voor ik wist wat juist, had ik al een naam klaar : com van computers en bel van België. Om het allemaal wat internationaler te doen klinken, heb ik er nog een l achter geplakt: Combell.”
Aan het einde van de jaren ’90 was het nog erg complex om een website online te zetten en om een domeinnaam te registreren. “Het was me snel duidelijk dat ik mensen zou gaan helpen bij de registratie van een domeinnaam. Dat kon al wel in de nineties, maar je moest nog een uitgebreid dossier sturen naar professor Verbaeten aan de KULeuven.”
“Die administratie haalde ik weg bij mijn eerste klanten, en ik koppelde hun adres aan het internet door er een hostingpakketje achter te steken. Aanvankelijk verkocht ik pakketjes van een Brits bedrijf, met de bedoeling om alles zelf te gaan doen eens ik wat volume draaide.”
“Mijn vader verkocht verzekeringsportefeuilles, dat waren recurrente opbrengsten. Ik wilde iets gelijkaardigs, maar dan online. Een abonnement-systeem dat kon schalen en geld kon opbrengen. Na de liberalisering van de domeinnamen in 2.000 is het snel beginnen gaan.”
Plots begin je te concurreren met bedrijven als Belgacom. Hoe pak je dat aan?
Jonas Dhaenens: “Ik heb altijd geprobeerd om Combell een professionele uitstraling te geven. En we focusten op hosting, op niets anders. Onze grote concurrenten deden van alles en nog wat, maar je kan niet op alles tegelijkertijd schieten en alles even goed doen.”
Dankzij het feit dat we in een klein en in een moeilijk land leven hebben heel wat grote internationale spelers België links laten liggen als hostingmarkt. Wij hebben daar ons voordeel mee gedaan.
“Wie in 1999 een hostingpakket wilde bestellen bij Belgacom moest een uitgebreid document invullen en opsturen. En je wist nooit op voorhand of je domeinnaam beschikbaar was. De hosting-firma’s in de VS en in Groot-Brittannië pakten dit veel professioneler aan en gingen al die dingen automatiseren. Ik heb dat model naar België gebracht.”
“De boodschap was dat je je hosting niet meer in de VS of in Engeland moest organiseren, en dat we voor een kleine meerprijs de support er bij namen. Omdat we een goede service boden aan onze kleine klanten, zijn de grote gevolgd.”
Er wordt jullie wel eens aan buy to kill-strategie verweten. Dat jullie kleine spelers opkopen om ze te killen. De wet van het geld.
Dhaenens: “Dat is dan de uitleg die je soms krijgt, maar ik vind dat nogal kort door de bocht, want de hostingmarkt consolideert wereldwijd.”
“Rond de eeuwwende zijn er duizenden hostingbedrijven zoals Combell van start gegaan. Het was heel gemakkelijk om klanten te werven, de markt lag voor het grijpen. Maar intussen zijn de hostingtechnologieën veel complexer geworden. Wie nu nog meewil moet de beste specialisten kunnen binnenhalen en de laatste nieuwigheden aanbieden. Om dat allemaal te kunnen betalen moet je je schaal vergroten.”
“Heel wat bedrijfjes kiezen er trouwens zelf voor om hun klantenportefeuille door te verkopen aan een partij die sneller geschakeld heeft. Dus ja, wij slokken concurrenten op, maar dat is vooral een gevolg van wat er in de markt gebeurt. Op een bepaald moment word je bijna gedwongen om een keuze te maken : investeren of verkopen.”
Nederland
Intussen werken er meer mensen in Nederland voor Intelligent dan in België. Ging dat zomaar zonder slag of stoot, die overname van jullie Nederlandse sectorgenoot?
Dhaenens: “Het management van Sentia participeert mee in Intelligent, zo wordt de band met de groep versterkt. Als je niet bereid bent om je aandeel een klein beetje te laten verwateren, dan kan je geen gemotiveerd managementteam aan boord houden. Je moet een stukje kunnen lossen en zeggen : jullie krijgen zoveel in het nieuwe bedrijf.”
“Het resultaat is nu dat we een grotere omzet in Nederland draaien dan in België. Ik zie dat niet snel veranderen, want de cloud-markt is er vier keer groter dan bij ons !”
“Als je me tien jaar geleden gezegd had dat we vandaag groter zouden zijn in Nederland, had ik je allicht weggelachen. Ik heb altijd heel realistische doelen vooropgesteld voor Combell. Pas als die gehaald werden, keken we verder.”
“Maar het mag niet saai worden. In 2014 zag ik dat we nog wel een double digit-groei optekenden, maar dat we niet meer groeiden met 30 procent. En dan moet je een keuze maken : er mee stoppen of buiten de landsgrenzen kijken. Het is dat laatste geworden.”
Zijn er verschillen tussen zaken doen in Nederland en in België?
Dhaenens: “De dingen gaan er sneller, en bedrijven staan er meer open voor outsourcing. In Nederland focussen ondernemingen nadrukkelijker op hun corebusiness. Deeltaken die sneller kunnen worden afgehandeld door externe partijen worden meteen uitbesteed, in België is dat toch minder het geval (lacht).”
“Een Nederlander is ook beter ingelicht over sla’s en over hoe goede dienstverlening in elkaar hoort te steken. Bij ons is er daarrond veel minder openheid. In België is een beslissing ook vaker politiek gekleurd dan dat ze gestoeld is op feiten. En in Nederland kan je sneller tractie krijgen als nieuwkomer, ze staan er meer open voor nieuwe dingen. Het is er, kortom, makkelijker zaken doen.”
Wat volgt na Nederland ? Het kapitaalfonds Waterland heeft een aanzienlijk belang genomen in Intelligent. Met de ambitie om er een pan-Europese internetgroep van te maken ?
Dhaenens: “Onze markt wordt complexer, en grote Amerikaanse en Europese concurrenten loeren steeds nadrukkelijker naar onze klanten. Het is dus belangrijk om ook buiten de Benelux te kunnen groeien en onze voetafdruk te vergroten.”
“Daarbij is het niet de bedoeling om in de grote Europese landen actief te worden. Ik kijk liever naar de landen die ongeveer dezelfde size hebben als België en Nederland, waar we relatief snel in de top vijf kunnen terecht komen. Als ik ergens van start ga, moet de top vijf haalbaar zijn, anders heeft het geen zin, dan wordt je weggeconcurreerd.”
“In de Scandinavische landen zijn er nog mogelijkheden. Je hebt er een zeer sterkte it-industrie, en de bedrijven staan er open voor outsourcing. Er kan daar dus volume gecreëerd worden. We voeren momenteel trouwens al gesprekken met een partij die haar wortels niet meer in de Benelux heeft.”
Hoe belangrijk is innovatie voor Intelligent ? Gebeuren er wel innoverende dingen in hosting? Combell lijkt me meer een ondernemersverhaal dan een technologieverhaal.
Dhaenens: “Binnen de domeinnaamsfeer is er al veel geautomatiseerd, maar met al de nieuwe extensies die er bij komen hebben we toch heel wat aanpassingen moeten doorvoeren. En bij het domeinnaammanagement worden er ook veel hogere eisen gesteld op het vlak van veiligheid. Als Twitter gehackt wordt, dan gebeurt dat bij de domeinnaam-provider, snap je ?
“Op zich is het verhuren van webruimte relatief eenvoudig, maar het zijn juist de bedrijven die niet verder kijken en altijd maar hetzelfde blijven doen die wegzakken. Wij hebben de voorbije jaren zwaar geïnvesteerd in cms-expertise. WordPress, Drupal, Magento : we blinken er in uit, en dat is één van de voornaamste redenen waarom we nog organisch groeien in shared hosting.”
“Op enterprise-vlak hebben we bijvoorbeeld ook een schil gebouwd bovenop Amazon, die het schalen en de monitoring van de apps die bij AWS gehost worden, flink vergemakkelijkt. Vergis je niet : het is met dergelijke dingen dat je het verschil maakt.”
Lokale Verankering
Ondernemen heeft lang in een slecht daglicht gestaan in België, maar jij toont dat het kan, en dat je niet naar de VS hoeft te verhuizen.
Dhaenens: “Het klopt natuurlijk dat je in de VS een gigantische markt hebt, met één munt, één taal en één wetgeving, en dat is sowieso interessant, maar onze sterkte was net onze lokale verankering, en het feit dat we op lokaal vlak een goede service konden bieden.”
“Dankzij het feit dat we in een klein en in een moeilijk land leven hebben heel wat grote internationale spelers België links laten liggen als hostingmarkt. Wij hebben daar ons voordeel mee gedaan.”
Start-ups kunnen je nieuwe zaken tonen die je niet zou zien als je alleen maar met je eigen business bezig bent. Vergeet niet dat ik heel mijn leven voor Combell gewerkt heb.
“Overigens is dat, zoals gezegd, ook mijn strategie naar de toekomst toe. Ik moet met Intelligent niet zo nodig de grootste van de wereld worden. Als ik de grootste kan worden van de kleine landen ben ik ook al zeer tevreden.”
Je investeert nu ook zelf in start-ups, denk maar aan Cashforce, Xpenditure en Moovly, en je participeert in het durfkapitaalfonds Volta Ventures. Is dat jouw manier om iets terug te doen voor de community?
Dhaenens: “Die investeringen doe ik voor een stuk om bij te leren, uit interesse voor wat er gebeurt in de internetsector. Start-ups kunnen je nieuwe zaken tonen die je niet zou zien als je alleen maar met je eigen business bezig bent. Vergeet niet dat ik heel mijn leven voor Combell gewerkt heb.”
“Bovendien gun ik het uiteraard ook aan anderen om iets moois op te bouwen. Als ik daar een steentje toe kan bijdragen, dan is dat fijn. Ik ben meestal wel de jongste investeerder, ja. Ik kan er ook niet aan doen dat ik zo jong gestart ben met mijn bedrijf (lacht). Maar elke euro die ik verdien, wordt opnieuw geïnvesteerd.”
“Zo volg ik naast Intelligent nog wat vastgoedprojectjes op, ik vind het leuk om ook daar iets te realiseren, om er van in het begin tot op het einde aan mee te denken. I like to build things, dat is mijn grote hobby.”
Iets zegt me dat jij fier bent op Gent. Je bent de drijvende kracht achter .gent, en in Intelligent zit ook de naam van de stad. Dat is geen toeval.
Dhaenens: “Klopt, ik ben in Gent opgegroeid, en zoals vele Gentenaars vind ik mijn stad vree wijs. Er is hier ook een hele interessante dynamiek, met enorm veel startende bedrijfjes. Dat komt omdat Gent zoveel slimme koppen uit Oost- en West-Vlaanderen aantrekt.”
“Dot Gent moesten we niet doen, maar we zitten als internetbedrijf nu wel toevallig in Gent. En als je dan in domeinnamen actief bent, dan moet je daar toch voor gaan ? Als wij dat niet gedaan zouden hebben, dan hadden we ons toch laten kennen ?”
Hoe lang blijf je dit nog doen?
Dhaenens: “Liefst zo lang mogelijk, want ik doe dit erg graag, of toch alleszins zolang het bedrijf verder blijft evolueren. Als we straks ter plaatse blijven trappelen, dan stop ik er mee, dan is het niet meer interessant. Maar ik maak me sterk dat dit niet snel zal gebeuren”
“De cloud- en de hostingmarkt staan nog maar in de kinderschoenen. Er komen nog heel wat nieuwe dingen op ons af, denk maar aan e-commerce en het internet der dingen. Meer en meer apps zullen in de cloud aan elkaar gekoppeld moeten worden. Ook op dat vlak liggen er dus interessante opportuniteiten in het verschiet.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier