Een van de langstzittende ceo’s in de technologiesector stapt op. Maar voor John Chambers afzwaait maakt hij nog even tijd voor een afscheidsgesprek samen met opvolger Chuck Robbins.
Wie Chambers ooit zag spreken zal dat nooit vergeten. Een begeesterd spreker die je meesleept met boute uitspraken doorspekt met het sappigste West-Virginiaans accent dat je je maar kan inbeelden. Chambers speelt met het publiek, durft te zeggen waar het op staat maar weet ook hoe hij gevoelige vragen beleefd moet ontwijken.
Wat was je grootste teleurstelling in je tijd bij Cisco?
Chambers: “Er zijn drie zaken. Ofwel niet snel genoeg bewegen, of net te snel gaan zonder het proces dat achter zo’n beweging zit. De derde is dat we een diverser personeelsbestand hadden kunnen hebben. Maar ik ben trots dat we dat zowel in onze raad van bestuur als in ons senior management intussen wel hebben. Ons nieuw uitvoerend comité bestaat voor de helft uit vrouwen, niet omdat het vrouwen zijn, maar omdat ze de juiste mensen zijn.”
Dat nieuw comité is meteen het eerste wapenfeit van ceo-designate Chuck Robbins. Maar Chambers wil er geen kwaad woord over kwijt. “We staan op de rand van een nieuw soort internet dat een heel nieuwe impact heeft. Een ceo die dan geen risico’s neemt, kan geen bedrijf leiden.”
Als een buitenlandse journalist hem vraagt wat zijn erfenis is bij Cisco, dan wordt Chambers filosofisch:
Chambers: “Je bedrijf is, net zoals je kinderen, niet je erfenis. Je wil dat je kinderen blij zijn en van Cisco wil ik dat het bedrijf het goed doet, liefst beter dan toen ik er was. Je wil hen zien groeien terwijl ze de beste waarden houden, maar ook de moed hebben om te veranderen. En persoonlijk hoop ik dat het bedrijf aan de top blijft.”
“We willen absoluut winnen,” treedt Chuck Robbins hem bij. “Maar we geven ook om ons team, onze partners en onze aandeelhouders. We hebben een bedrijfscultuur die uniek is en die willen we behouden. John (Chambers) heeft ons door zoveel transities geholpen. Kijk naar de bedrijven rond ons en noem er één dat onze complexiteiten heeft geëvenaard. Onze strategie werkt, klanten besteden hun geld bij ons en onze strategie komt aan bij hen.”
Als we Robbins vragen wat hij nu eerst gaat doen dan horen we vooral samenzitten met het nieuwe uitvoerend comité “Met ons nieuw team zitten we de komende 3-5 jaar samen. We moeten nu nadenken over waar onze klanten tegen dan willen zijn en hoe we daar zo snel mogelijk geraken.”
Chambers weet ook hoe hij een vraag subtiel ontwijkt. wanneer iemand in de zaal vraagt of hij ooit antwoord heeft gehad van Obama op een brief waarin hij zijn bezorgdheid uitdrukt om de NSA-praktijken die Amerikaanse bedrijven schaden.
Chambers: “De reputatie van Cisco zet vertrouwen bovenop. In Europa, in China en de rest van Azië en ik denk niet dat iemand twijfelt aan onze integriteit. Zelfs niet in Moskou. Maar onze regeringsleiders moeten met gemeenschappelijke regels komen. Elke overheid spioneert, niet enkel nu, maar doorheen de ganse geschiedenis. Maar voor bedrijven is het belangrijk dat iedereen het eens is over de regels. Verder hangt de manier van zakendoen ook voor een groot deel af van hoe onze regeringsleiders overeenkomen. Maar (reagerend op de NSA-schandalen, nvdr) als bedrijf komen we hier doorheen. We zijn zeker niet perfect, maar wel transparant.”
Maar heeft Obama de brief nu wel of niet beantwoord?
Chambers: “Ze gaan je niet antwoorden als ze weten dat ik dat antwoord zomaar met het grote publiek zal delen.”
In zijn keynote benadrukte Chambers dat hij voortaan nog maar halftijds bij Cisco rondloopt. Maar kijkt de man ook naar projecten en hobby’s buiten zijn bedrijf?
“Als ceo is familie je enige hobby. Verder ben je gefocust op je bedrijf. Dat is intens, maar ontzettend leuk en Chuck (Robbins) en ik delen die ambitie. Nu ik halftijds bij Cisco zit wil ik meer tijd doorbrengen met mijn familie. Mijn vrouw, mijn twee kinderen en twee kleinkinderen. Ik hou nog steeds van golfen en vissen en ik ga ook tijd maken voor andere leuke dingen, zoals spreken voor universiteitsstudenten.”
Verder denkt de aftredend topman aan vrijwilligerwerk. “Iets teruggeven is belangrijk. Als je succes hebt dan is het je plicht als mens en als bedrijf. Ik hoop iets te kunnen bijdragen aan vrede in het Midden-Oosten. Door er een middenklasse te creëeren denk ik dat een land zijn toekomst kan bouwen”
Ook wat getouwtrek in de startup-scene sluit Chambers niet uit.
Chambers: “De kans bestaat dat ik in zee ga met een paar starters maar dat maken we later wel bekend. Dat kan hulp zijn om hen door bepaalde fases te krijgen, of door in de raad van bestuur te zitten of als investeerder om hen te helpen schalen. Zo’n dingen zijn enorm leuk om te doen dus die komen er waarschijnlijk wel. En verder moet Chuck maar zien wat hij met mij wil aanvangen.”
Chambers blijft voorzitter van het bedrijf. Hoewel hij de dagelijkse leiding uit handen geeft, wil opvolger Robbins hem wel actief in het bedrijf houden.
Robbins: “John krijgt enorm veel respect van onze klanten, partners, werknemers en aandeelhouders. Hij heeft de ups en down gekend en hij blijft de belangrijkste klantenrelaties en partnerrelaties verzorgen. Ik wil hem als de drijvende kracht achter onze strategische samenwerkingen en daarnaast gaat hij mee aan de kar trekken voor de nationale digitalisering in een aantal landen, waaronder hopelijk ook de VS. Tot slot heb ik hem gevraagd als executive sponsor voor onze security business. Johns vrouw heeft me trouwens gebeld met de vraag om hem nog wat bezig te houden zodat hij niet de hele tijd thuis zou zitten.”
Robbins wist meteen te verrassen met een nieuw uitvoerend comité. Al wil hij geen slecht woord over de vertrekkers.
Robbins: “De meesten blijven bij Cisco en sommigen blijven zeker aan als adviseur. Maar ik heb iedereen gevraagd om zeker drie tot vijf jaar aan te blijven en sommigen hadden andere ambities.”
Chambers: “Dit proces is al meer dan drie jaar aan de gang, waarvan de laatste tien maanden zeer intensief. Onze raad van bestuur wist aan welke mensen we dachten. Het zijn mensen die operationeel geweldig zijn, operationele machines als het ware. Ook Chuck. Zowel hij als ik leiden de organisatie met strakke hand. En een van de redenen dat we hem kozen is omdat hij de moed toonde om snel verandering door te voeren.”
Robbins: “Eens de richting duidelijk was zijn we zo snel mogelijk naar buiten gekomen met alles. Verwacht niet dat we volgende week opnieuw grote veranderingen zullen doorvoeren. Dit verhaal ligt nu achter ons.”
Op twintig jaar tijd wist Chambers Cisco om te toveren van een groot bedrijf van 1,2 miljard dollar naar een mastodont van 47 miljard dollar omzet. Reden genoeg om hem te vragen wat hij zelf beschouwt als goede kwaliteiten van een ceo.
“Visie, strategie en een goede uitvoering. Je moet een strategie kunnen implementeren, maar er ook over kunnen communiceren. Tegelijk moet je dingen kunnen veranderen. Dat geldt voor alle ceo’s en bij de zoektocht naar een nieuwe ceo scoorde Chuck hoog op al die zaken dus verwacht ik dat hij veel zaken beter zal doen dan mij.”
Chambers beweert dat het vertrouwen in zijn bedrijf tot in Rusland reikt. Maar is dat ook zo in het huidige conflict?
Chambers: “We zijn altijd trouw gebleven aan klanten in moeilijke tijden en bedrijven onthouden dat. Als er dingen gebeuren buiten onze macht dan proberen we nog steeds ons best te doen en als relaties met de tijd verbeteren, dan kunnen we weer verder.” De aftredende topman zegt het niet al te expliciet, maar in weze komt het er op neer dat Cisco graag zaken doet met Russische bedrijven zo lang er geen embargo’s zijn.
Robbins wordt overvallen met een vraag uit het publiek: “Waarom hebben ze jou gekozen als ceo?”
Robbins: “Het bedrijf heeft eerst de eigenschappen en capaciteiten opgesomd van hun ideale kandidaat en nadien zijn ze gaan kijken wie er past.” Subtiel laat Robbins daarbij uitschijnen dat hij niet de meest voor de hand liggende kandidaat was.
Chambers: “Hij is gekozen om de eenvoudige reden dat hij visie en strategie heeft. Chuck is wereldklasse en is ontzettend slim. Hij kan teams leiden, hij neemt beslissingen en luistert voor hij iets doet. Hij is transparant en eerlijk en vertegenwoordigt de cultuur van waar het bedrijf naartoe gaat. We hebben hem grondig getest en geïnterviewd en na 8,5 maanden evaluatie was de raad unaniem gewonnen voor hem.”
Robbins looft ook het feit dat er over de machtswissel geen enkel lek is geweest. Zo verneemt onze redactie dat de zoektocht naar een nieuwe ceo al even bekend was binnen het bedrijf. Maar niemand heeft daarover gelekt naar buiten toe.
Tot slot vraagt Data News naar welke leiders Chambers zelf opkijkt, Met enkel verrassende antwoorden.
Chambers: “Ik heb zowel binnen het bedrijfsleven als in de politiek enkele mensen waar ik naar opkijk. Voor mij is Shimon Peres (voormalig Israëlisch premier en president, nvdr). Hij is een enorm inzichtvol man en begrijpt hoe technologie een land verandert, net zoals Netanyahu. Ik heb met hem samengewerkt en gesproken over vrede in de regio en hij is een buitengewoon man.”
“De andere staatsleider die ik bewonder is Bill Clinton. Geen evidentie voor mij als republikein. Hij was de man die de informatiesnelweg uitgelegd kreeg bij het grote publiek en hij heeft honderdduizenden jobs gecreëerd in enkele jaren tijd. Ik heb enorm respect voor mensen zoals zij dus als ik advies nodig heb, dan bel ik hen op.”
“In het bedrijfsleven zijn er ook enkelen waar ik groot respect voor heb. De Walton familie, ze veranderden Walmart en de retailsector, hebben zich weten heruit te vinden. Ook van Jack Welch (van 1981 tot 2001 ceo van General Electric) heb ik veel geleerd. Een laatste is David Thodey (voormalig ceo van Telstra, de grootste telecomspeler van Australië, nvdr). Hij durfde risico’s te nemen met zijn bedrijf.”
De 65-jarige John Chambers geeft zijn ceo-zitje af aan Chuck Robbins op 26 juli.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier