Ralph Henry Baer, uitvinder van de TV-spelletjesconsole en het uiterst populaire Simon, overleed op Sinterklaasdag, op 92-jarige leeftijd.
Wie de ware uitvinder van videogames is, blijft zoals voor elke belangrijke uitvinding een bron van discussies. Maar Ralph Henry Baer (1922-2014) kan meer dan eender wie anders die claim hard maken. Als werknemer van defensiespecialist Sanders Associates in New Hampshire (nu onderdeel van BAE Systems Inc) ontwikkelde hij het ‘Brown Box’ prototype van een tv-spelletjesconsole, die vervolgens door Magnavox als de Odyssey ‘home video game’-console op de markt werd gebracht in 1972, meteen goed voor een verkoop van ca. 300.000 stuks. In een uitbreidingspakket, zat tevens de eerste ‘light gun’, voor ‘shooter’-spelletjes.
De console bracht ook andere bedrijven op ideeën, waaronder Nolan Bushnell’s Atari Inc. Bushnell werkte een idee van Baer – Table Tennis – uit tot het arcadespelletje ‘Pong’, dat de grote doorbraak van dit type spelletjes betekende. Het leidde tevens tot een rechtszaak tegen Atari, die door Sanders en Baer werd gewonnen. Baer was wel bereid om Bushnell de titel ‘vader van de videogames’ te gunnen, zij het dat hij opmerkte dat Bushnell “40 jaar lang dezelfde onzinnige verhalen heeft verteld.”
Bewogen leven
Het leven van Ralph Baer kan op z’n minst als bewogen worden omschreven. Geboren in Duitsland in een Joodse familie, emigreerde hij met zijn ouders en zuster in 1938 naar de VS, twee maanden voor de infame ‘Kristalnacht’. Hij studeerde in 1940 af als onderhoudstechnicus voor radio’s, en diende tijdens WOII in Europa als lid van opperbevelhebber Eisenhower’s militaire inlichtingendienst. Na de oorlog legde hij zich toe op de televisie, waarbij hij één van de allereerste diploma’s inzake televisietechnologie haalde. De Odyssey console steunde overigens op een idee dat Baer al in 1951 had, met het oog op een interactief tv-spelletje. Na de Odyssey console ontwikkelde hij tevens de Coleco console, werkte hij aan interactieve kabel-tv spelletjes voor Warner Communications en creëerde hij de buitengewoon populaire spelletjes Simon en Super Simon.
Tijdens zijn carrière was Baer actief in een hele rist uiterst gevarieerde ontwikkelingen, gaande van medische epiliatie-apparatuur en technologie voor IBM prikklokken, tot militaire radaruitrusting, IFF toestellen (om vriend en vijand van elkaar te onderscheiden in de lucht), systemen om Sovjet transmissies in Berlijn af te luisteren en zelfs Saturn V lanceermateriaal. Tijdens zijn leven werden Baer meer dan 150 patenten toegekend, en ontving hij verschillende onderscheidingen, zoals de IEEE Masaru Ibuka Consumer Electronics award, de IEEE Edison medaille en de National Medal of Technology (door president George W. Bush).
Ralph Baer was getrouwd (weduwnaar sinds 2006), vader van drie kinderen, met vier kleinkinderen.
