De CIO van het intergemeentelijk waterbedrijf Farys mag zich CIO of the Year noemen. De jury looft haar bescheidenheid in combinatie met haar doortastende, vastberaden aanpak.
Grote dirigenten leiden niet alleen muzikanten, ze brengen ook harmonie in complexiteit. Een CIO in het huidige AI-tijdperk coördineert meer dan ooit technologie, teams en strategie om zakelijk succes te behalen. Het thema ‘Orchestration’ leek ons dus ideaal om editie 2025 van CIO of the Year – de 18de al ondertussen – aan op te hangen. Voor CIO of the Year 2025 schoof de redactie van Data News drie CIO’s naar voor die er dagelijks werk van maken: modernisering, digitalisering, optimalisatie en innovatie om hun organisatie en bedrijf klaar te stomen voor wat ons nog te wachten staat. En met de CIO als dirigent van het orkest.
Een CIO is in het huidige AI-tijdperk meer dan ooit een strategische leider die niet alleen de digitalisering in zijn of haar bedrijf aanstuurt, maar die ook meedenkt over wat er nog zit aan te komen. Wat worden de taken van een waterbedrijf op de lange termijn en hoe pas ik mijn IT-puzzel daarop aan? Hoe bereid ik mij als CIO voor op de bank van de toekomst? Of welke nieuwe fundamenten heeft een b2b-distributeur van uiterst gespecialiseerd materiaal nodig om klaar te zijn voor de uitdagingen van morgen?
Na publieke stemming door de lezers van Data News en een persoonlijke presentatie voor de professionele, onafhankelijke jury kwam Inge Opreel als winnares uit de bus. De Chief Information Officer van Farys haalde het van Steven Depuydt, CIO van Cebeo, en Bahadir Samli, CIO van ING Belgium. De jury houdt er aan om ook Bahadir Samli en Steven Depuydt uitdrukkelijk te feliciteren met hun nominatie en gereden parcours. Met de CIO of the Year award wil Data News een CIO lauweren voor zijn of haar realisaties, visie, strategisch inzicht, leiderschapskwaliteiten en persoonlijkheid. Hij of zij moet er in slagen om IT te aligneren met de bedrijfsstrategie, IT als nieuwe business driver te positioneren en de digitale transformatie van het bedrijf mee aan te sturen of te bespoedigen.
De winnaar
Inge Opreel : Van kostenpost naar waardecreatie
Als CIO van de intergemeentelijke maatschappij Farys (actief in drinkwaterdistributie, maar ook in sportbeheer en aankoopcentrales, nvdr) bewijst ze dat ook de publieke sector een voortrekker kan zijn in digitale transformatie. Het is de combinatie van pragmatische innovatie, mensgericht en zeer authentiek leiderschap met strategisch inzicht dat van haar de winnaar maakt. Een van de sterkste punten van Opreel is haar vermogen om IT te herpositioneren. Waar informatica in overheidscontext vaak als een pure kostenpost wordt gezien, heeft zij de ICT-afdeling van Farys succesvol omgevormd tot een centrum voor waardecreatie. Met een carrière van 25 jaar binnen de organisatie kent ze de business door en door, wat haar toelaat om technologie naadloos te laten aansluiten op de zakelijke drijfveren.
Zoals ze zelf aangeeft, wordt van haar verwacht dat ze ‘maximaal elke kans tot samenwerking met alle stakeholders en nutspartners benut’ om Farys als betrouwbare partner op de kaart te zetten. Inge Opreel schuwt daarbij ook de grote technische uitdagingen niet. Een van de huzarenstukjes waar ze – terecht – fier op is, is de migratie naar SAP S/4HANA. Farys schakelde in 2019 in amper negen maanden tijd over, waarmee het een wereldwijde pionier in de sector was. Dit vormde het fundament voor hun huidige ‘hybrid cloud’-strategie. Daarnaast is ze een drijvende kracht achter sectoroverschrijdende projecten zoals de Digitale Watermeter. Technologie staat voor Opreel nooit op zichzelf. ‘De sleutel tot succes is een holistische benadering van technologie, processen, organisatie én mensen,’ zegt ze zelf, als sterke dirigent voor dat orkest.
De runner-ups
Bahadir Samli: Culturele omwenteling
Als CIO van ING België en met meer dan dertig jaar ervaring in de financiële sector werpt Bahadir Samli zich op als een ervaren leider die digitale transformatie niet louter als een technisch vraagstuk ziet, maar als een culturele omwenteling. Een van zijn voornaamste wapenfeiten is de afbraak van interne silo’s om te komen tot een geïntegreerde ‘OneTeam’-aanpak. Waar teams voorheen met weinig samenhang werkten en technologie losstond van de zakelijke doelstellingen, heeft Samli ingezet op verbinding. ‘Door prioriteit te geven aan onze mensen en hun groei, hebben we een veerkrachtig, dynamisch OneTeam opgebouwd dat klaar is voor de toekomst,’ aldus Samli.
Op technologisch vlak kiest Samli resoluut voor vereenvoudiging en modernisering om de logge structuren van een grootbank wendbaarder te maken. Zijn strategie rust op het bouwen van een schaalbaar en AI-gestuurd ecosysteem. Hij beschouwt automatisering en orkestratie als strategische hefbomen om de kernsystemen ‘lean’ en toekomstbestendig te houden. ‘De CEO en CFO verwachten van mij dat ik onze klanten centraal stel bij alles wat we doen’, stelt hij. ‘Dit betekent dat de IT-strategie direct ten dienste staat van de klantervaring, waarbij datagedreven besluitvorming de norm is geworden.’
Steven Depuydt: Uitgesproken ‘best-of-breed’ strategie
Het parcours van de CIO van Cebeo, een marktleider in distributie van elektrotechnisch materiaal, toont aan hoe een doordachte technologische visie hand in hand gaat met een doorbreken van silo’s en een agile mindset doorheen de hele organisatie. Sinds zijn aanstelling als eerste CIO en het uittekenen van de strategie in 2018 bouwde hij het IT-departement uit van 24 naar 62 gedreven professionals. Op technologisch vlak hanteert Steven Depuydt een pragmatische en heldere ‘best-of-breed’ strategie, ondersteund door het ‘keep the core clean’-principe. Innovatie is hierbij geen vrijblijvende oefening, maar structureel verankerd in de werking. ‘Binnen onze IT-afdeling is er niet alleen ruimte voor innovatie — we creëren die ruimte actief,’ aldus Depuydt.
Depuydt positioneert zich als een ware strategische partner voor de CEO en het managementteam. Hij stuurt aan op datagedreven besluitvorming, maar zijn visie reikt daarbij verder dan de pure IT-infrastructuur. Hij focust op het toekomstbestendig maken van de organisatie in een hybride omgeving. Zoals hij het zelf stelt: “De strategische IT-visie die we in 2018 hebben uitgetekend, vormt vandaag nog steeds het kompas voor onze digitale transformatie.”