Een vaak terugkerende zinsnede in het gesprek met Jürgen Ingels, cfo en oprichter van Clear2Pay: “Dat is nu eenmaal ondernemen, dat is net fun.” Of hoe je tegelijkertijd passie en rust kan uitstralen.

In vroegere interviews werd de naar Mechelen uitgeweken West-Vlaming Jürgen Ingels wel eens omschreven als ‘de rustbrenger’, de ‘relativerende factor’ van Clear2Pay. Die epitheta lijken nog steeds op te gaan. Wat niet te verwarren is met introvert of onverschillig. Ingels is een prater en oogt wel degelijk enthousiast en gepassioneerd. Maar dan zonder de driftige Sturm und Drang van een verkoper. Diezelfde mentaliteit zie je al terug in zijn studentenjaren. Ingels studeerde twee jaar voor industrieel ingenieur in Oostende. De geelzucht gooide zijn tweede jaar echter overhoop, maar het deed hem beseffen dat hij de richting eigenlijk ook wat te beperkend vond. “Ik was écht geïnteresseerd in geschiedenis, filosofie, economie, … Met de steun van mijn ouders heb uiteindelijk geopteerd voor politieke en sociale wetenschappen aan wat nu de Universiteit Antwerpen is.” Daar bleef het niet bij en een jaartje MBA en de daarbij horende stage leverde hem een mooie job op bij het toenmalige Gemeentekrediet (later Dexia). Hij had er een studie moeten uitvoeren rond de plannen van de bank inzake risicokapitaal en kreeg nadien de kans om die afdeling op poten te zetten. “We hebben 100 miljoen Belgische frank ter beschikking gekregen om te investeren in technologiebedrijven, in eerste instantie in Vlaanderen en op termijn wereldwijd. Het fonds is verder gegroeid en bedroeg uiteindelijk zelfs 3 miljard Belgische frank.” Ingels stond er zo aan de wieg van onder meer Metris en Xenics, twee succesvolle, Vlaamse technologiebedrijven. “Ik heb daar heel veel geleerd over ondernemen: hoe doe ik een overname, hoe stel een financieel plan op, …”

Bierkaartje

Dat ondernemen leek Ingels wel te passen. “Ik had affiniteit met technologie, door die kandidatuursjaren ingenieur. Teamwerk en sociale interactie, ‘zachte’ vaardigheden zeg maar, kwamen uit mijn licentiaatsopleiding. En economiekennis haalde ik uit de MBA. Hoewel het niet orthodox was, bleek het wel een goede mix om te doen wat ik deed en doe.” En toen dook de idee voor – “ik ga niet zeggen dat het een accident de parcours was…” – Clear2Pay op. Omdat hij bij Dexia ook soms geld naar de Verenigde Staten moest verzenden, ondervond hij wat voor een duur en tijdrovend proces dat was, met als meest frustrerende oneliner “het geld zit nog ergens in het financieel systeem”. “In 2001 besefte ik dat dat betalingsverkeer eigenlijk één grote spaghetti was: totaal niet gestructureerd, oude technologie, niet flexibel, … Dat was een schok. Ik dacht: we leven in de jaren 2000, dat moet toch allemaal vlot en geautomatiseerd lopen?” Ingels’ idee zou daar werk van maken. “En hoe meer ik met mensen sprak, zowel binnen als buiten de bank, hoe meer dat idee – hoewel geen raketwetenschap – een héél goed idee bleek te zijn.” Waarop hij een jaar loopbaanonderbreking nam en Clear2Pay opstartte. Een jaar later kwam Michel Akkermans, ex-FICS, bij het bedrijf en de rest is geschiedenis: vandaag is Clear2Pay gegroeid tot een bedrijf met 450 mensen en een omzet van 40 miljoen euro. Bij de klanten zitten tal van grote namen: de Federal Reserve, Banco Santander, Bank of China, … Het bedrijf draait sinds kort break-even. Een beursgang zal op termijn de volgende grote stap zijn.

Of gaan we wat te snel? Makkelijk was het niet in het begin, vindt Ingels. “Ik had eigenlijk een prima job bij Dexia. Ik was kaderlid. Je beslist dan plots dat je dat gaat doen. En dan zit je daar de volgende dag met een paar vrienden en een blad papier: ‘En wat nu?’ Ik ben met mijn idee op een bierkaartje geld gaan schooien bij vrienden. Er was nu eenmaal veel geld nodig om een patent aan te vragen en een bedrijf op te starten. Dan hebben we een demo gemaakt om te zien of het technisch kon. En het werkte. We hebben nadien het geluk gehad om heel snel een contract te kunnen tekenen met Visa International. Dat heeft ons geholpen om het product op poten te krijgen, technisch en juridisch. We zitten daarvoor in een goede regio: hier is veel know-how rond betalingen, met Swift, Euroclear, … Hier kan je de juiste mensen aantrekken. We hebben tussen 2002 en 2007 ruim 30 miljoen euro geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling, in de opbouw van het platform.” Waarvoor veel risicokapitaal nodig was en daarin was Ingels uiteraard erg bedreven. “Ik weet hoe je geld moet ophalen, hoe je contracten moet structureren, … Als je zonder ervaring een bedrijf opzet, is het heel moeilijk om altijd de juiste dingen te doen. Ik heb het geluk gehad om dat te kunnen leren met vallen en opstaan bij al die participaties van Dexia.”

Tandem

Dat Clear2Pay heel snel internationaal is gegaan, noemt Ingels één van de belangrijkste redenen voor het succes tot dusver. Dat deed het bedrijf niet alleen via internationale klanten, maar ook door een serie overnames. Ingels voegt er eerlijk toe dat hij daarvoor leentjebuur heeft gespeeld bij Metris. “Je kan de contacten die die overgenomen bedrijven hebben, gebruiken om snel je eigen software te verkopen. Ook kan je interessante technologie van een bedrijf overbrengen naar je eigen platform en dat onmiddellijk internationaal aanbieden. Met Clear2Pay proberen we op die manier een ‘a tot z’-oplossing aan te bieden aan een bank, zodat we internationaal kunnen concurreren. Banken kopen nu eenmaal geen oplossingen meer van verschillende kleine leveranciers, maar liever van een grote leverancier.” De eerste overname, die van TecTrade, een dochter van Omega Pharma, was de moeilijkste, vindt Ingels. “Die maakten op het moment van de overname zo’n 2 miljoen euro verlies. We moesten herstructureren en heel veel mensen ontslaan. Erg moeilijk, want we waren zelf een klein bedrijf en namen een firma over die twee keer zo groot was. Daar hebben we wel de hakbijl moeten hanteren… Maar top op vandaag werken nog veel ceo’s van overgenomen bedrijven bij ons in de groep. Dat is op zich wel een indicatie dat die mensen zich hier amuseren.”

Ook de tandem Ingels-Akkermans, die samen nog zo’n 40 procent van het bedrijf bezit, blijft een succesnummer. “Ik vergelijk dat altijd met een woud, dat helemaal is dichtgegroeid. Vooraan loopt iemand met een kapmes en die hakt, zonder zich veel aan te trekken van wat er achter zich gebeurt. Dat is perfect, want je hebt iemand nodig die de weg vrij maakt. Maar anderzijds is er ook iemand nodig die achter hem loopt en zegt: ‘De weg is nu wel vrij, maar we moeten nu ook zorgen dat het een weg blijft, dat er geen begroeiing meer is, dat het allemaal mooi gestructureerd is. Je hebt de twee types nodig. Michel is de man die zegt: ‘let’s go’. Ik ben degene die dat wat meer berekend wil doen. En elk heeft z’n merites.” Als het aan Ingels ligt blijft die tandem ook gewoon verder draaien. “Dat is altijd goed gegaan. We hebben allebei duidelijk onze rol. Ik heb er ook nooit last mee gehad dat Michel de ceo is. Ik vind dat goed voor het bedrijf. Het meeste plezier beleef ik aan de gedachte dat ik iets in mijn hoofd heb en dat dat ook echt gerealiseerd wordt. Dat geeft een grote voldoening, veel meer dan ronkende titels.”

Balans

Intussen is Ingels ook bestuurder bij verscheidene andere Belgische start-ups. Zo wijst hij Citymesh en Zappware de weg in het ondernemerslandschap. Onlangs zette hij samen met Alain Vandenborne van het vroegere Ikan Consulting de holding Enqio op poten. Met dat bedrijf wil hij producten bouwen en consultancy aanbieden rond het stroomlijnen van data: datamining, business intelligence, … “De bedoeling is dezelfde als bij Clear2Pay: een kleine kapitaalsverhoging, overnames, groeien, en dan zien we wel. Is dat gegarandeerd succesvol? Geen idee. Ik weet alleen dat er vraag is naar die dingen. Maar er is nog een verschil tussen de vraag zien en erop kunnen inspelen door een technisch haalbaar product te bouwen, de juiste mensen te hebben, enzovoort. Maar dat is ondernemen, dat is fun.”

Of hij in de toekomst meer van die ‘nevenprojecten’ op zijn actief wil schrijven, weet hij nog niet. “Ik volg ook de dingen die Kristof De Spiegeleer doet. Ik ben onder meer aandeelhouder in A-Server. Misschien moeten we in de toekomst eens iets samen doen? ( Lacht) Maar als je zoiets doet, moet je het goed doen. Je moet er tijd voor maken.” Los van zijn job is Ingels immers gepassioneerd bezig met kunst en geschiedenis. En elk jaar organiseert hij, uit liefhebberij, een concert. Soms klassiek, in samenwerking met het Filharmonisch Orkest van Vlaanderen, maar hij heeft er ook al concerten op zitten met Scala en Toots Thielemans. Het grootste deel van zijn schaarse vrije tijd wil hij evenwel spenderen aan zijn twee kinderen. “Ik hoop dat ik voldoende tijd kan vrijmaken om hen dingen mee te geven in het leven. Mijn kinderen zijn voor mij heel belangrijk. Maar die tijd is echt de grote uitdaging. Ik zeg dat ook tegen mijn vrouw: als de sneeuwbal eenmaal rolt, kan je er nog moeilijk afspringen. Tja, ondernemer ben je voor het leven. Eens je daarmee start, kan je niet zeggen: ‘vandaag even niet’…”

Hij beseft terdege dat precies dat de spoeling dun maakt bij jonge ondernemers. “Je bent jong, je trouwt, je krijgt kinderen: als je iets opstart, neem je een gigantisch risico. Vanuit een groot bedrijf is het heel moeilijk om de stap te zetten naar een situatie waarin je niet eens zeker bent dat je de eerste maanden je boterham kan verdienen. Voor hetzelfde geld was Clear2Pay mislukt. En dan was ik een ervaring rijker. Zolang je je hond, kat en vrouw niet in onderpand geeft…”

Stefan Grommen

‘De bedoeling met Enqio is dezelfde als met Clear2Pay: een kleine kapitaalsverhoging, overnames, groeien, en dan zien we wel.’