Chipspecialist ARM was tot dusver vooral actief in mobiele en ingebedde systemen, maar wil zijn vleugels uitslaan naar de ‘Mobile Internet Devices’.

‘Achitectuurspecificator’ ARM ontwerpt en verstrekt licenties voor microcontrollers die je aantreft in de catalogus van zowat 200 partnerbedrijven, waaronder fabrikanten als Texas Instruments, STMicroelectronics, Atmel, Samsung, Oki, Toshiba, Luminary, Freescale, NXP en Analog Devices. De processors van ARM drijven heel uiteenlopende producten aan zoals gsm’s, netwerkapparatuur, harde schijven, digitale decoders, verlichtingscontrolesystemen, ABS-systemen en airbags in auto’s, gps-systemen, digitale fototoestellen, enz. De mobiele sector blijft de grootste inkomstenbron voor het bedrijf, met voor 2007 ongeveer 95 procent van alle onder licentie verkochte producten. ARM verwacht echter dat vooruitgang in andere sectoren dit aandeel zal doen slinken “tot 75 procent over enkele jaren en vermoedelijk 50 procent op langere termijn.” Tegen 2012 mikt ARM daarom op een aantal veelbelovende segmenten (smartphones, digitale decoders, opslaguitrusting en auto’s). Het gaat om sectoren die zeer grote volumes genereren met apparatuur waarvoor meerdere microcontrollers vereist zijn. De iPhone bijvoorbeeld bevat niet minder dan vijf ARM’s. Het aantal cores per gsm neemt trouwens nog toe: van 1,6 in het tweede kwartaal 2007 zit men nu al aan een gemiddelde van 1,8 (voor functies als wifi, Bluetooth, kaartlezer, applicatiebeheer, enz.). “Van de licenties die onze partners nemen gaat vandaag 25 procent naar mobiele toepassingen: Bluetooth, games, mobiele televisie, …”, zegt Eric Lalardie, directeur business development voor ARM Emea.

Toch zijn er ook marktniches waar ARM zich momenteel nog niet aan waagt, zoals het sterk versnipperde segment van de microcontrollers voor automotoren waar de concurrentie bikkelhard is. “De sector begint echter grondig na te denken over een standaardisering die de time-to-market zou kunnen versnellen. Maar met de huidige stand van zaken loont het niet om een paar cent te winnen op een processor als je denkt aan de kosten die we moeten maken om componenten en methodes opnieuw te specificeren”, benadrukt Eric Lalardie. “Voor elke nieuwe markt (geneeskunde, ruimtevaart, …) moet je het goede model vinden. Het probleem vandaag zit in de heterogeniteit van de systemen bestemd voor diverse toepassingen en in de verplichtingen die de certificatie meebrengt.”

MID-markt lonkt

Voor ARM vormen de MID’s (mobile internet devices), waartoe onder andere de ‘netbooks’ behoren, een “belangrijke opportuniteit” en een “natuurlijke uitbreiding van de markt van de smart- phones.” De laatste maanden hebben meerdere constructeurs systemen aangekondigd op basis van de Cortex A8 of A9 processors van ARM (1): Zipit met zijn ‘wi-fi messenger’, Archos met zijn ‘tablet internet browser’ en Qualcomm/Inventec met zijn ‘mini-laptop’. Een ARM zit ook in de toekomstige Tegra-processor van nVidia voor mobiele uitrusting (2009). Nog in dit verband brengt Ubuntu in april netbooks op de markt met een Linux-besturingssysteem op basis van ARM-processors.

Door zich op de MID-markt te begeven komt ARM onvermijdelijk ook in het vaarwater terecht van AMD en Intel. Dit laatste bedrijf werkt momenteel aan afleidingen van de Atom-processor (die al de netbooks van Asus, HP en Acer aandrijft) voor gebruik in internettoestellen, gsm’s, ingebouwde ontspanningssystemen in auto’s of digitale decoders.

Dat het deze zwaargewichten frontaal zou willen aanvallen, ontkent ARM in alle toonaarden: “Wij bieden eerlijke informatitechnologie aan tegen betaalbare prijzen”, zegt Eric Lalardie. “De markt waarop wij mikken is groter dan Intel of AMD.” Wat de cijfers betreft, lijkt hij het gelijk voorlopig aan zijn kant te hebben (wat Intel trouwens ook grif toegeeft). Dat blijkt uit een kleine vergelijking tussen de TI OMAP3440, op basis van de Cortex8-architectuur, en de Centrino Atom van Intel: monoprocessor tegen dubbele processor, 1/5de van de prijs, 1/4de van het door Atom vereiste vermogen, 1/4de van de grootte van Atom, twee keer zo veel systeemautonomie (en zelfs factor 20 in waakstand, met SmartReflex-verbruiksbeheer van TI).

De Common Platform Alliance tussen ARM, IBM, Chartered Semiconductor en Samsung, die de ontwikkeling beoogt van technologieën voor mobiele processors (SoC 32 en 28 nm), zou ook een tegengewicht kunnen vormen voor Intel. De CMSIS-abstractie-laag (Cortex Microcontroller Software Interface Standard), ontworpen en ondersteund door onder meer ARM, Atmel, Luminary Micro, NXP en STMicroelectronics, moet in het het licht daarvan de standaardisering bevorderen, de investeringen optimaliseren en, zoals Atmel zegt, “de time-to-market versnellen en geen tijd meer verliezen met de ontwikkeling van tools of libraries die de ontwikkelaars van besturingssystemen of software sowieso in de vuilnisbak gooien.”

De Cortex A8 en A9 (met multicore-potentieel) zijn applicatieprocessors (voor gsm’s, digitale decoders, enz.), de Cortex R en M (M1, M3) zijn ingebedde processors voor realtime-systemen (harde schijven, printers, auto-uitrusting, bankkaarten, …).

Brigitte Doucet