Midden augustus overschreed Netlog de magische grens van 50 miljoen leden. Momenteel is het sociale netwerk de snelst groeiende online jongerengemeenschap binnen Europa. Bedenker en cto Toon Coppens blijft echter met de voeten op de grond. “Twee jaar geleden had iedereen de mond vol over MySpace en wat hoor je daar vandaag nog van?”

Je zou het hem niet nageven, maar Toon Coppens (27) mag zich stilaan tot het selecte clubje van ‘machtigste internetbonzen ter wereld’ rekenen. U weet wel, dat clubje waar ook Mark Zuckerberg (Facebook) en Jack Dorsey (Twitter) toe behoren.

Om u een idee te geven: de Amerikaanse website TechCrunch becijferde onlangs dat Netlog 282 miljoen euro waard is. Daarmee bekleedt het Gentse bedrijfje de tiende plaats in de lijst met meest waardevolle spelers in de sector. Het onvermijdelijke Facebook staat natuurlijk op één, goed voor 7,1 miljard dollar en 300 miljoen leden, maar toch.

Netlog wordt dezer dagen trouwens voortdurend vergeleken met ‘dat andere sociale netwerk’, al benadrukt Coppens dat het wel degelijk om totaal verschillende producten gaat. “Bij Facebook wordt de nadruk vooral gelegd op het communicatieve aspect, terwijl het bij Netlog veel meer draait om entertainment, om filmpjes kijken, om gamen. Naast het leren kennen van nieuwe mensen, staat het opdoen van indrukken centraal. Daar hebben Facebook-gebruikers, die vaak op het werk zitten, simpelweg de tijd niet voor.”

Keren we even terug in de tijd. In 2000 kwam een nog erg jonge Toon Coppens met de voorganger van Netlog op de proppen. Het idee was eenvoudig. Om te vermijden dat bezoekers van chatsites telkens opnieuw moeten intikken wie ze zijn en wat ze doen, stak de informaticastudent een site in elkaar (asl.to) waarop gebruikers een profiel konden aanmaken, dat ze telkens opnieuw konden gebruiken.

De toepassing werd een succes, eerst in de thuisbasis Aalst, later over heel Vlaanderen. “Het duurde niet lang voor de profielsite populairder werd dan de chatsites zelf”, vertelt Coppens, die de Visa-kaart van zijn vader moest ‘misbruiken’ om de huur van de servers te kunnen bekostigen.

Toen papa Coppens ontdekte dat hosting veel geld kostte, diende zoonlief op zoek te gaan naar andere inkomstenbronnen. “Eind 2002 kregen we de hulp van Lorenz Bogaert, de broer van één van mijn beste vrienden”, aldus de internetentrepreneur. “Hij onderzocht hoe we ons project verder konden uitwerken en commercialiseren. In de praktijk betekende dat bijvoorbeeld dat er bij de bakker om de hoek werd langsgegaan om te vragen of hij geen banner wilde plaatsen. Niet veel later veranderden we ook van naam: Redbox.be.”

Bolwerken

In 2003 wordt de vennootschap ‘Incrowd’ opgericht, en kan er onder een bedrijfsstructuur gewerkt worden. Wat niet betekent dat het duo vlotjes rondkomt, wel integendeel. Toon is nog volop aan het studeren, Lorenz houdt er een aantal consultancyopdrachten op na. Het weinige geld dat toch binnenstroomt, wordt in Redbox geïnvesteerd.

“Eigenlijk konden we het gewoon niet bolwerken”, geeft Coppens toe. “Tot we op het idee kwamen om met microbetalingen te beginnen. Een profiel aanmaken bleef gratis, maar als je ook wat opslagruimte wenste voor foto’s, dan moest je een sms’je sturen. Plots waren we een Europese trendsetter.”

Na het afstuderen van Toon in 2005 stopt ook Lorenz met zijn consultancyopdrachten, en stortten beiden zich fulltime op Redbox. Vrij snel worden de eerste mensen aangeworven, al werd er in die dagen een zuiver technische equipe samengesteld, “om de site zeven dagen op zeven draaiende te kunnen houden.”

Eind 2006 groeit dan het besef dat wat lukt in Vlaanderen, ook kan aanslaan in het buitenland. Al moet het platform daarvoor hertaald en aangepast worden. “Het zal je misschien verbazen, maar we moesten zelfs vertalen naar het Nederlands! In Vlaanderen kan je zonder problemen ‘hebt gij een lief’ op de site plaatsen, boven de Moerdijk zou dat nogal meewarig bekeken worden. Om te kunnen hertalen lanceren we Mosquito, een interne naam voor de toepassing waarmee we ons platform op een gemakkelijke manier kunnen omzetten naar eender welke vreemde taal.”

Het duurt nog tot 2007 voor het bedrijf alle initiatieven hergroepeert onder de naam Netlog. “Dat is ook het moment waarop de durfkapitalist Index Ventures zich inkoopt en vijf miljoen euro investeert”, gaat Coppens verder.

Ook de Amerikaanse miljardair Avid Nevo, één van de grootste aandeelhouders van Time Warner, koopt één procent van de aandelen. “Voor ons is het natuurlijk een eer dat zulke mensen ervan uitgaan dat we goed bezig zijn. Al heeft niemand van ons Nevo ooit ontmoet.”

Extravert

Anno 2009 heeft Netlog een honderdtal personen in dienst, huist het bedrijf in een prachtig pand aan het Gentse Emile Braunplein, en groeit het platform als kool. In Italië en Turkije is Netlog de grootste sociale netwerksite tout court, en zelfs in het Midden-Oosten krijgen Coppens en Bogaert voet aan wal. Intussen wordt er al volop gekeken naar China en Japan.

“Ik denk dat we zo populair zijn in Italië en Turkije omdat mediterrane types erg extravert zijn”, aldus nog de Aalstenaar. “In zo’n context is niet alleen het communicatieluik van Netlog interessant, maar ook de vele mogelijkheden om met je profiel te spelen, om je pagina te verpersoonlijken, om je een identiteit aan te meten.”

Bij Facebook en MySpace wordt iedereen in één grote database gegooid, en kan er naar believen gecommuniceerd worden met mensen van over de hele wereld. Bij Netlog is dat lang het geval niet geweest, “en eigenlijk werken we nog steeds met gescheiden databases”, vult Coppens aan. “We laten intussen wel toe dat gebruikers kunnen connecteren met mensen die een andere taal spreken, maar het blijven aparte databases.”

Een woordje uitleg. Netlog richt zich voornamelijk op jongeren tussen 15 en 24. Internetgebruikers die ouder zijn, hebben allicht een internationaal netwerk uitgebouwd, en vinden het vaak interessant om met anderstaligen te linken. “Maar mijn dertienjarige nichtje zegt dat niets”, klinkt het. “Zij is vooral geïnteresseerd in haar klasje, in haar vriendjes, in haar omgeving.”

“Het belangrijkste voor onze leden, is dat ze vanuit hun eigenheid kunnen blijven werken. Als ik naar Netlog surf, dan weet het platform dat ik in Gent woon, en dan zal ik in contact kunnen komen met mensen uit mijn onmiddellijke omgeving, met min of meer dezelfde achtergrond. Geleidelijk aan zullen we steeds vaker bruggen gaan leggen tussen de verschillende databases, maar we willen met Netlog toch vooral de nadruk blijven leggen op het lokale.”

Adverteerders

Dat lokale aspect is ook interessant voor adverteerders. Evenementen zoals Tomorrowland, Marktrock en I Love Techno hebben bijvoorbeeld allemaal een eigen profiel op Netlog, omdat die organisaties weten dat zowat alle Vlaamse jongeren op de netwerksite zitten.

“We merken zelfs dat websites zich volledig in ons netwerk willen integreren”, aldus Coppens. “Marktrock heeft zijn eigen website zo goed als opgegeven, en verlegde deze zomer alle aandacht naar zijn brandpage op ons platform. Eén van onze grote troeven is dat populaire events of bekende merken op een heel ludieke, persoonlijke en geïntegreerde manier reclame kunnen maken.”

Coppens: “Jonge mensen vormen een dankbare doelgroep. Ze zijn volop bezig met het vormen van hun identiteit, en communiceren graag met merken. Dat is voor een stuk wat wij aanbieden. Zo kunnen jongeren hun profiel bijvoorbeeld in een Nokia- of een Nike-jasje steken, en het gesprek aangaan met het bewuste merk.”

Met hun idee voor brandpages lijken de twee internetboys concurrerende sociale netwerken een beetje de loef af te steken. “Maar nogmaals: je kan Facebook en Netlog niet zomaar naast elkaar leggen. Het team rond Zuckerberg mikt vooral op de communicatiewereld, en tracht merken in de mate van het mogelijke te weren. Wij doen net het tegenovergestelde, en trachten adverteerders op een nieuwe manier bij de klant te krijgen.”

Eén van de hot topics is de verkoop van virtuele goederen. Netlog laat zich niet onbetuigd, en kondigde onlangs nog een virtuele munteenheid aan in samenwerking met ING.

“In de komende jaren zal je een gigantische toename zien van handel via het net”, weet Coppens. “En ook voor ons zal dat een interessante bron van inkomsten worden. Een samenwerking met een bekende financiële groep moet dan ook het vertrouwen in dat betaalmiddel bevorderen.”

Netlog plant in de komende weken en maanden een aantal innovaties die het gebruik van credits moeten aanzwengelen. Zo kan je bijvoorbeeld een ING-spaarrekening openen via het platform, waarbij je meteen 750 ‘muntjes’ ter beschikking krijgt. Daarnaast wordt het mogelijk om tickets voor concerten te kopen, en om betalende games te spelen. Tenslotte gaat Netlog nog in zee met Mobistar, om credits in te ruilen voor beltijd.

Frederik Tibau

‘Ik denk dat we zo populair zijn in Italië en Turkije omdat mediterrane types erg extravert zijn.’