‘Een bedrijf met veel data heeft waarschijnlijk ook veel problemen’

Het deel van de ijsberg dat onder water zit. Dat is in een notendop de focus van Cohesity, maar dan voor data. Oprichter en CEO Mohit Aron wil onze niet-primaire data vereenvoudigen en legt daarbij uit waarom dat niet kon in zijn vorig bedrijf Nutanix.

Mohit Aron was ooit een van de ontwikkelaars achter het Google File System. Enkele jaren na zijn vertrek in 2007 richtte hij in 2009 mee Nutanix op. Daar trok hij in 2013 de deur achter zich dicht om Cohesity op te richten. Ook een bedrijf dat zich toelegt op databeheer, maar wel in een heel ander segment: ‘secondary storage’, de niet-kritieke data die volgens Aron te duur en inefficiënt wordt bewaard.

“We focussen op zogenaamde second tier data. Daar is heel veel fragmentatie. Mensen kopen object storage van één partij, analytics bij een andere, hun cloud loopt via nog een andere partij. Ons doel is één platform dat alles kan consolideren en daarbij een gebruikerservaring geeft.”

Maar jullie leveren geen hardware?

MOHIT ARON: We hebben amper activiteiten in hardware, maar alles draait natuurlijk wel op hardware. We zorgen dus dat we verschillende spelers kwalificeren zoals Cisco, Dell, HPE of whitebox hardware van Intel, maar zelf maken we geen hardware of chips. We kunnen ook heterogene clusters ondersteunen van bijvoorbeeld Cisco en HPE of Dell door elkaar, of oude en nieuwe hardware combineren, en dat willen we ook blijven toevoegen.

Waar zitten uw klanten?

ARON: Alles van kmo tot enterprise. Vier van de top tien banken zijn klant, kredietkaartbedrijven, de top van telecombedrijven, Amerikaanse overheidsagentschappen, hotelketen Hyatt, maar we zitten ook in gezondheidszorg, retail, media en entertainment. Ons product is zeer seculier, een bedrijf met veel data heeft waarschijnlijk ook veel problemen en die pakken we aan.

Heeft u ook klanten in België?

ARON: We hebben hier een grote speler in financiële dienstverlening als klant, die overigens ook Nutanix gebruikt, die afgelopen kwartaal een substantiële investering deed in de implementatie van onze technologie. Maar hopelijk volgen er nog meer.

We hebben nog andere klanten en intussen ook een salesteam in België, we zien dit land als een booming business voor ons. In heel EMEA hebben we nu honderd mensen in dienst, onze klantenbasis is verviervoudigd het afgelopen jaar, dus de business groeit snel.

Waarom heeft u wat u nu doet met Cohesity niet binnen Google of Nutanix gedaan?

ARON: Elk bedrijf heeft zijn eigen focus. Nutanix specialiseert zich in primary storage, Cohesity is complimentary storage en er is nog geen enkel jong bedrijf geweest dat in beide succesvol is geweest omdat je salesteam in beide gevallen een heel ander verhaal moet brengen. Enerzijds heb je high performance met een hoog aantal IOPS (input/output per seconde, nvdr.), anderzijds heb je een omgeving waar je veel capaciteit moet hebben, de prijs per gigabyte laag moet zijn en je moet inzitten over information lifecycle management.

Dat zijn heel andere boodschappen. Alleen zeer grote bedrijven zoals EMC (vandaag een deel van Dell Technologies, nvdr.) kunnen dat, en zelfs zij houden die twee gescheiden.

Ik hou van bedrijven die een zeer fijn instappunt hebben en een aantal sleutelonderdelen adresseren. Het eerste wat wij doen is back-ups vereenvoudigen. Dat is complex en ondanks dat er een explosie aan data is, waren back-ups zelf tot nu toe niet schaalbaar. We brengen ‘Apple-achtige’ beheersbaarheid en Google-achtige schaalbaarheid.

Die visie is een parallel van je smartphone. Dat is een telefoon, maar ook een muziekspeler, camera, zaklamp, gps enzovoort. In essentie is het concept van Cohesity hetzelfde.

U gaf net al aan dat u Cohesity niet binnen Nutanix had kunnen doen. Wil dat ook zeggen dat Cohesity niet breder zal kijken dan secondary storage? Of zijn er ambities om op termijn naar andere aspecten te gaan, zoals cloudinfrastructuur bijvoorbeeld?

ARON: Eigenlijk is er vandaag nog genoeg te doen in die ruimte van secondary storage. We gebruiken graag een ijsberg om het te visualiseren: een klein, maar zeer zichtbaar deel zit boven water en dat is primary storage. Een veel groter deel zit onder water als secondary storage.

Wat ons aantrekt in dat laatste is dat er de laatste tien jaar niet in geïnnoveerd is. Het zit in silo’s, bedrijven hebben geen inzicht in wat er mee gebeurt. Als ze dat willen doen, dan moet de data in een silo en laten ze er analytics op lopen, en met verschillende kopieën van die data loopt het allemaal zeer inefficiënt. We zien heel veel innovatie die nog moet gebeuren en daar zijn we zelf ook nog even mee bezig.

We zijn begonnen met het vereenvoudigen van back-ups, recent hebben we een marketplace aangekondigd waar je apps van ons of van andere spelers, zoals Splunk, kan downloaden. Vandaag zou je een silo moeten opzetten en daar Splunk op laten draaien. Wij willen dat je op ons platform hun app kunt downloaden en ze daar kan laten lopen. Een app die we zelf voorzien maakt het doorzoeken van je data gemakkelijker, wat dan weer helpt om de GDPR te volgen of data te herstellen.

Wat is de grootste innovatie-uitdaging in secondary storage? Zijn er dingen waar u in de komende twee of drie jaar klaar mee wil zijn?

ARON: De iPhone kwam uit in 2007, ik heb de mijne pas twee jaar later gekocht dus het heeft me twee jaar gekost om overtuigd te geraken. Zo is bij ons een groot deel van de uitdaging het opvoeden van de markt. Duidelijk maken dat het op een andere manier kan vraagt een zekere opvoeding, maar eens ze zover zijn willen ze ook niet meer terug.

Het is voor ons ook zeer nuttig om één entrypoint te hebben. We willen meester zijn in onze niche, geen manusje-van-alles. Op dit moment is dat het vereenvoudigen van back-ups.

U prijst Cohesity aan als een oplossing voor goed databeheer, maar is dat altijd de oplossing voor het probleem? Een bedrijf dat nu in de knoei zit met haar data, gaat dat misschien ook ‘slecht’ beheren met uw product?

ARON: Data management is sowieso complex. Eerst en vooral zit het in silo’s waarin ze vaak één ding doen. Daarvoor koop je hardware, rekenkracht, je bouwt er een applicatie rond, maar telkens heb je ook een kopie van je data en hoe meer kopieën hoe hoger de kostprijs.

Op dat vlak willen wij een user interface en administrator zijn om dat te beheren. Onze filosofie is niet verderbouwen op silo’s, maar wel op een schaalbaar platform, net zoals Google dat heeft gedaan. Mochten ze daar met silo’s zijn begonnen dan waren ze na vijf jaar gek geworden. Ons concept is gelijkaardig: Alle data in één platform en dan breng je de apps naar de data, niet omgekeerd.

Als u vindt dat er te weinig innovatie was in uw segment, hoe staat u dan tegenover de huidige hype rond AI en blockchain. Komen die van pas in converged infrastructure?

ARON: We gebruiken AI voor predictive analytics, zoals voorspellen wanneer de capaciteit wordt bereikt, om de ondersteuning te automatiseren, en we proberen zoveel mogelijk ‘smart’ toe te voegen, dus dat doen we zeker.

Van blockchain wil ik niet zeggen dat het niet relevant is, maar we zijn er nog niet mee bezig. Misschien komt dat nog als er in de toekomst andere use cases opduiken.

Cohesity heeft er een aantal stevige investeringsrondes opzitten, met de laatste series D staat de teller in totaal op 410 miljoen dollar. Is de volgende stap een series E, of een beursgang?

ARON: Ik speculeer niet graag over de toekomst. Onze business boomt en we zullen zien welke stappen we nemen afhankelijk van de marktomstandigheden. Alles ligt op tafel.

Heeft u zelf de ambitie om bedrijven over te nemen?

ARON: Daar speculeer ik liever niet over. Het kan, maar alles zal afhangen van de mogelijkheden. Een overname kan je productlijn verbeteren en als die kans zich stelt zullen we het overwegen, maar er zijn momenteel geen concrete plannen voor.

En omgekeerd? U heeft investeringen gehad van Cisco, HPE, Battery Ventures, Google Ventures. Zou u verkopen als één van hen aan de deur staat?

ARON: Daar ga ik geen commentaar op geven.

Hoe ziet u, met uw achtergrond, de rol van een CEO in een bedrijf als het uwe?

ARON: De job van CEO is die van een inspecteur. Je moet niet te diep gaan, maar wel inspecteren. Pas als je iets opmerkt dan kan je dieper gaan.

U bent iemand met een zeer technische achtergrond die intussen vooral de zakelijke kant aanstuurt, was die transitie moeilijk?

ARON: Ja, de zakelijke omgeving is zeker lastig geweest, maar ook heel interessant. Je ziet dat al bij welke mensen je aanneemt. Als ik een ingenieur wil aannemen dan geef ik hem of haar een aantal vragen en als ze die correct beantwoorden dan zijn ze waarschijnlijk goed in hun job. Voor iemand in een zakelijke functie kan je geen puzzels voorleggen. Iemand die je product moet verkopen kan nog altijd iets anders zeggen dan wat ze zelf doen. Dat heb ik ook al op de harde manier moeten leren.

U gaat niet zelf nog mee code schrijven ondanks uw achtergrond?

ARON: Wel, ik ben er ook van overtuigd dat je als bedrijfsleider zelf iets moet doen, dus naast mijn rol als CEO probeer ik soms nog mee code te produceren. Ik kan er niet zo veel tijd aan besteden als vroeger, maar als de tijd er is en alles gaat doet, dan werk ik graag mee aan productdesign of coding.