Terwijl Silicon Valley zwarte sneeuw ziet, schakelt de sociale netwerksite Facebook een versnelling hoger.

De wereldwijde recessie treft ook de Amerikaanse it-industrie. De grote ict-spelers halen de broeksriem aan, en een hele hoop start-ups staat het water aan de lippen. Facebook is de uitzondering die de regel bevestigt. Het bedrijf van wonderboy Mark Zuckerberg ziet de huidige malaise als een uitgelezen moment om met een aggressieve groeistrategie op de proppen te komen.

Het management van Facebook gaat ervan uit dat het de economische terugval kan gebruiken om flink terrein te winnen ten opzichte van de concurrentie. Dus wordt alles op alles gezet om de gebruikersaantallen ook vandaag nog gevoelig te doen stijgen. Het bedrijf maakt zich op voor een rist acquisities, en steekt tienduizenden dollars in nieuwe reclamecampagnes.

In plaats van te beknibbelen op de ontwikkelingskosten van de Facebook-website, werken programmeurs dan weer dag en nacht aan versies in de meest exotische talen, met de bedoeling nichegroepen in alle uithoeken van de wereld te kunnen bereiken. Of om het met de woorden van Facebook coo Sheryl Sandberg te zeggen: “We’re in this game not just for five or ten years, we’re in it for 20 to 30 years to come!”

Eerst komt, eerst maalt

Om de groei van de sociale netwerksite te kunnen bestendigen, ging de directie eerder dit jaar nog aankloppen bij de Amerikaanse toezichthouder op de effectenbeurzen (de ‘Securities & Exchange Commission’). Facebook ziet het niet zitten om naar de beurs te trekken nu de kaap van 500 aandeelhouders gerond is (al was het maar omdat het dan moeilijker zou zijn om nog veel extra mensen aan te werven). De SEC ging akkoord met een vrijstelling, waardoor het bedrijf eind dit jaar zal afklokken op 800 werknemers. Dat is dubbel zoveel als een jaar geleden.

Het bedrijf stelt ook zijn prognoses voortdurend bij. In januari klonk het nog dat Facebook dit jaar zou afklokken op 280 miljoen euro aan inkomsten, maar tegen de zomer was dat cijfer al afgezwakt tot ruim 200 miljoen euro. Bestuurslid Peter Thiel vertelde aan het Amerikaanse weekblad Business-Week dat heel wat ontwikkelaars weggehaald werden van projecten voor adverterteerders, om leuke en frisse nieuwigheden te kunnen bedenken voor de site.

En zelfs nu de economie helemaal op apengapen ligt, wijkt Facebook niet af van zijn strategie om nu te investeren, en pas later de vruchten te plukken. “We gaan er nog steeds van uit dat wie eerst komt, eerst maalt”, aldus Thiel. “Dat schaalvoordeel zal ons in de toekomst straatlengtes voorsprong geven op de concurrentie.”

Verlieslatend

De strategie van Facebook verrast vriend en vijand. Dat de gezaghebbende durfkapitalist Sequoia Capital een tijdje geleden het einde van een tijdperk voorspelde en ict-bedrijven aanspoorde om drastisch te snijden in de kosten, is daar zeker niet vreemd aan.

Toch is Facebook op dit ogenblik verlieslatend. Maar Thiel zegt dat het bedrijf rijp genoeg is om zo agressief uit de hoek te komen. Intussen werd er al 400 miljoen euro opgehaald bij aandeelhouders, en is de cashpositie sterk genoeg om de komende drie tot vier jaar probleemloos te kunnen overbruggen. “Als we onze groeistrategie zouden omgooien, zouden we ongetwijfeld heel wat geld kunnen verdienen, maar dan zouden we onszelf ook in de vingers snijden”, vat Peter Thiel samen.

Het Facebookverhaal staat in schril contrast met de strategie van grote rivaal MySpace. Sinds MySpace deel uitmaakt van Rupert Murdochs News Corp., is de focus verschoven van grotere gebruikersaantallen naar meer winst. Dit jaar groeide MySpace slechts mondjesmaat, tot 118 miljoen gebruikers. Facebook zag zijn gebruikersaantallen meer dan verdubbelen tot 161 miljoen gebruikers, waarvan meer dan 1 miljoen in België.

Frederik Tibau