Het Belgische Thomson-filiaal heeft een aparte ‘femtocell group’ opgericht. Op termijn moeten femtocells deel gaan uitmaken van de kernactiviteiten van Thomson Telecom Belgium.

Even recapituleren voor wie het in Keulen hoort donderen: femtocells zijn kleine chips met een laag zendvermogen, die ontworpen zijn voor basisstations die in huis of in kleine tot middelgrote ondernemingen geplaatst worden. De technologie is geen rechtstreekse concurrent voor wifi, maar is er veeleer een aanvulling op. Hoewel femtocells in principe met heel wat bestaande draadloze technologie kunnen gecombineerd worden, is het scenario dat momenteel het vaakst opduikt, dat van een femtocell-basisstation dat een ‘in house’ 3G-netwerk op poten zet. Op die manier hoeft een operator niet zwaar te investeren in extra masten en basisstations om de vaak problematische indoor ontvangst van een 3G-signaal te verbeteren: ieder huisje krijgt gewoon zijn eigen zendmastje, zeg maar. Het dataverkeer van een gsm die via dat mobiele binnenhuisnetwerk surft, wordt dan afgehandeld via het breedbandnetwerk van het basisstation.

Femtocells werden twee jaar geleden op het Mobile World Congress in Barcelona al flink gehypt. Momenteel lijkt die storm wat te gaan liggen. Dat erkent ook Stan Claes, director van de IPS Femtocell Group bij Thomson Telecom. “Femtocells zitten op een neerwaartse hype-curve, maar langs de andere kant lopen er in de meeste Europese landen alsmaar meer trials met de technologie”, zegt Stan Claes. Hij leidt bij Thomson Telecom Belgium een aparte business group die zich specifiek met femtocells bezig houdt. “Dat is ook nodig, omdat we er vast van overtuigd zijn dat femtocells op termijn tot in de kernactiviteiten van het bedrijf zullen doordringen.”

Voordelen voor operators

Thomson verkoopt het leeuwendeel van zijn producten aan operatoren zoals KPN of France Telecom. Die gateways – basisstations die gebouwd zijn rond een dsl-modem (adsl, vdsl, …) en uitgebreid zijn met allerlei functionaliteit – worden door de operators voorzien van een eigen merk en bijvoorbeeld als ‘Livebox’ aan de man gebracht. CPE – cus-tomer-premises equipment – heet dat in het vakjargon. In die CPE-markt is Thomson volgens analistenbureau Dell’Oro met 15 procent de marktleider. Binnen Emea loopt dat zelfs op tot 30 procent.

Een eerste CPE waarin femtocell-technologie verwerkt is, is ondertussen al helemaal klaar, maar Thomson werkt ijverig verder aan een uitbreiding van het bestaande gamma. Volgens Stan Claes is de interesse bij operatoren groot, omdat de voordelen of de meerwaarde van verschillende aard kunnen zijn. “De grootste driver bij telecomoperatoren is doorgaans het beperken van de churn (bestaande klanten die overstappen naar een concurrent, nvdr)”, legt Stan Claes uit. “Via femtocells convergeer je écht mobiele en vaste communicatie, waardoor je als operator sterke bundels kunt aanbieden. Voor een consument wordt het dan ook moeilijker om zomaar te vertrekken.”

De verwachting is ook dat via femtocells een nieuwe reeks toepassingen en diensten mogelijk zullen worden. Claes denkt dan bijvoorbeeld aan de integratie van iptv met een mobieltje: “Technologisch is dat in principe nu al perfect mogelijk om dan via je gsm de elektronische programmagids (EPG) van je digitale televisie te raadplegen.” Maar ook het voiceplatform kan van extra integratie profiteren. “Zo denken we ook aan functies zoals multiple ringing: het laten bellen van eender welke handset die binnen het bereik van de femtocell valt. Zoiets kan perfect als een soort betalende ‘comfortdienst’ aangeboden worden door een operator”, aldus Stan Claes die ervan overtuigd is dat femtocells aan de vooravond van een doorbraak staan. “Uiteindelijk zal femtocells een essentieel onderdeel vormen van LTE. Vergeet ook niet dat 60 procent van het mobiele dataverbruik momenteel al binnen de muren van huizen en kantoren verloopt”, besluit Claes.

Concurrentie met dual-mode handsets

Of het moet zijn dat de dual-mode handsets (toestellen met zowel een gsm- als wifi-radio aan boord) alsnog stokken in de wielen komen steken. Stan Claes erkent dat deze UMA-telefoons ( Unlicensed Mobile Access) een zeker ‘time to market’ voordeel hebben – de eerste UMA-handsets zijn immers al een tijd beschikbaar – maar denkt dat de femtocell-technologie het op de langere termijn toch zal halen. “Femtocells werken namelijk met spectrum waarvoor licenties nodig zijn en dat is bij wifi niet het geval. Via licenties krijg je nochtans controle over het aantal deployments wat een belangrijk strategisch argument is.” Ook op technologisch vlak ziet Stan nog een groot voordeel voor femtocells. “In dat scenario moet enkel de 3G-radio ingeschakeld zijn. Een eventuele wifi-radio mag gerust uitgeschakeld worden, waardoor de batterijduur aanzienlijk verlengd wordt.” Afwachten of het uiteindelijk de technologische dan wel de economische argumenten zullen zijn die deze strijd zullen beslechten.

Kristof Van der Stadt