Ter gelegenheid van het ‘Web Goes Mobile’ seminarie, was Tom Weiss – voormalig vice-president van T-Mobile en auteur van het boek Mobile Strategies – nog eens in het land. Een outsider die een inside zicht heeft op hoe de telecomwereld werkt; daar moesten we wel even een babbeltje mee doen.

“Het is een aparte kunst om als bedrijf in zee te gaan met een gigant zoals de meeste mobiele providers er een zijn. Toch zien hoe langer hoe meer bedrijven zich verplicht om het erop te wagen”, steekt Weiss van wal: “en dus kun je maar beter een goede strategie gebruiken.” Weiss wijst op de tegengestelde belangen die bestaan tussen bedrijven die ‘iets’ met een gsm willen doen, en de operatoren die van de hele infrastructuur moeten leven. “Ja, de operationele kosten bij een mobiele operator (of een telecomoperator) zijn laag. Maar ze hebben wel degelijk hoge marges nodig om de gigantische investeringen van hun hele infrastructuur te kunnen dragen. En daarom heeft een operator genoeg abonnees nodig die elke maand zo’n 30 euro in het laatje brengen. Als dat het geval is, dan is de telco tevreden. Of die inkomsten nu uit voice of data komen, kan die telco eigenlijk helemaal niet schelen: hij is alleen in die 30 euro per maand geïnteresseerd. Dat impliceert meteen ook dat mobile content nooit een prioriteit zal zijn bij een operator en dat hou je als onderhandelende partner maar beter altijd in het achterhoofd.” “De beste manier om geld te slaan uit mobile, is een mobiele operator worden. Dat is waar de multibillion dollars zitten. Gelukkig zijn de meesten al tevreden met enkele millions, maar dat is op dit ogenblik toch echt niet simpel. Ik ken heel weinig bedrijven die momenteel echt geld verdienen met mobile. Anderzijds is iedereen er wel van overtuigd dat over tien jaar het grote geld daar zal te rapen vallen. Dus is het zaak voor de bedrijven om zich nu voor te bereiden, zich te voorzien in de nodige skills, en het medium door en door te leren kennen.”

De impact van Google

Amper enkele dagen voordat we Weiss spraken, ontvouwde Google eindelijk zijn grootse mobiele plannen: het wordt een voortrekker in de nieuwe Open Handset Alliance, een alliantie van meer dan 30 bedrijven die zich engageren in een nieuw opensourceplatform voor gsm’s. Of Google hiermee echt de telecomwereld kan veranderen, betwijfelt Weiss: “Als Google echt iets interessants wil doen in de mobiele wereld, dan moeten ze zorgen voor een goed werkend, effectief mobiel advertentiemodel. Dat is de enige manier om bestaande platformen te counteren. En zelfs als dat snel zou gebeuren, dan nog komt Google too late at the party. Het duurt in de mobiele industrie gemiddeld acht jaar vooraleer een nieuwe technologie wijdverspreid raakt in handsets. Dat zijn niet mijn woorden, maar die van Forrester. Een bedrijf als Symbian zit nu dicht tegen die acht jaar: dat verklaart meteen waarom we nu heel wat meer Symbian devices beginnen te zien.” Volgens Weiss houdt Google ook onvoldoende reden met de wetten van de industrie: “Ik zou je nu kunnen vertellen welke handsets mensen zullen kopen binnen drie jaar. Gsm-fabrikanten hebben namelijk roadmaps voor de komende drie jaar. Het zal dus zeker nog een tijdje duren voor een eventueel advertentiemodel van Google in compatibele handsets kan worden gegoten.”

Gsm wordt pc

Hoewel Weiss ervan overtuigd is dat een gsm hoe langer hoe meer een pc wordt (“the next generation of handsets is data centric”), klinkt hij bij momenten toch behoorlijk sceptisch – bijvoorbeeld over het gehypete mobile tv en video: “Ik begrijp het niet hoor. Mensen kopen momenteel massaal van die blinkende high definition flatscreens, met een sjieke surround speakerset erbij. En dan zouden diezelfde mensen nog geld moeten uitgeven om op het piepkleine scherm van hun gsm naar wazige beelden met pover geluid te kijken? Kun je het hen kwalijk nemen dat ze dat niét doen? Er is een reden hoor waarom Apple zijn betalende video’s alleen nog maar in de UK gelanceerd heeft en niet meteen de andere landen lijkt aan te doen…” En waarmee we meteen bij een ander felbesproken onderwerp, de iPhone, belanden: “Niemand kan ontkennen dat de iPhone een echt envy device is: mensen willen dat uit hun zak halen om uit te pakken. En een van de dingen die er ook echt goed aan zijn, is dat de iPhone bewijst dat je op een smartphone ook een zeer goede webbrowsing experience kunt hebben. Al geloof ik niet dat het mobile web en het klassieke web ooit helemaal zullen convergeren; er zullen altijd verschillen blijven. En een echt massaproduct zal de iPhone volgens mij ook nooit worden: die taak is voor de iPod Touch weggelegd. Zelf druk ik bijvoorbeeld nog altijd liever knopjes in om iemand te bellen: ik wil dat niet via een aanraakscherm doen zoals in de iPhone.”

The next big thing?

Wat dan wel the next big thing zal zijn in de mobiele wereld? Weiss: “Analisten en kenners uit de industrie proberen altijd maar the next big thing te voorspellen. Wel, ik zeg je, er komt helemaal geen next big thing meer aan: the biggest thing is mobile calling. Ook al zal een gsm alsmaar meer datatoepassingen krijgen, ik garandeer je dat doodgewone telefoongesprekken nog steeds het meest gebruikt zullen worden. Om even in te pikken op die hele hype rond social networking sites: iedereen lijkt wel te vergeten dat voor velen – en ik reken mezelf daarbij – de mobiele telefoon gewoon het sociale netwerk ís.” Het zal heel wat marketeers ontnuchterend in de oren klinken…

Kristof Van der Stadt