‘Samenwerking’ is het nieuwe credo in de telecomsector. Gemeenschappelijke standaarden en ecosystemen zijn broodnodig om relevant te kunnen blijven in een wereld waarin internetspelers en mediabedrijven de plak zwaaien.

Het Broadband World Forum is één van de belangrijkste evenementen van het jaar voor de telecomsector. Duizenden aanwezigen, meer dan 100 operatoren en zo goed als alle belangrijke leveranciers tekenen present op de beurs, die na een makke doortocht in Brussel verhuisde naar Parijs.

In tegenstelling tot vorig jaar hadden heel wat exposanten interessante nieuwigheden in de aanbieding, en bij momenten waren zelfs de keynotes de moeite waard. Opvallend was de optimistische kaart die uitgespeeld werd. Met de komst van de Next Generation Networks zou de telecomsector de zwarte jaren immers eindelijk achter zich kunnen laten.

De grootste constante was echter de roep om meer samenwerking in de sector, om ecosystemen en om standaarden. De aankondiging van de fusie tussen Orange UK en T-Mobile UK op de eerste dag van de conferentie, sprak wat dat betreft boekdelen. Door de convergentie tussen internet, media en telefonie voelen telecomoperatoren de hete adem van de nieuwe concurrenten (als daar zijn de internetbedrijven en de mediahuizen) steeds nadrukkelijker in de nek.

Tegelijk zijn ze verplicht om miljarden euro’s te stoppen in de verdere modernisering van hun netwerk (all IP, LTE, fiber to the home), en in de ontwikkeling van nieuwe diensten. Door de handen in elkaar te slaan zouden die kosten min of meer gedeeld kunnen worden, heet het nu. Het samenwerkingsverband van Deutsche Telecom en France Telecom is echter maar één aspect. Een ander is het belang van open innovatie, en vooral dan de hulp van derden. Die hulp is broodnodig, willen de operatoren hun relevantie als service provider kunnen behouden. Technisch topman Scott Alcott van Belgacom spreekt in dat verband over een ecosysteem voor externe ontwikkelaars ‘binnen het netwerk’. “Zowat alle ontwikkelaars willen applicaties bouwen voor de iPhone, maar zou het niet beter zijn als die applicaties in een groot netwerk zouden zitten, in plaats van op zo’n beperkt toestelletje?”

Volgens Alcott is het niet aan Belgacom om die toepassingen te bouwen, laat staan ze te controleren. “Het ‘walled garden’ model van Vodafone (het Vodafone Live!-portaal, nvdr.) is een mooi voorbeeld van hoe we het niet moeten doen”, klinkt het. “De netwerkuitbaters zouden moeten zeggen: dit is de API, maak de applicaties maar, en steek ze gelijk in het ecosysteem.” Eenzelfde verhaal bij hoofd innovatie Stijn Vander Plaetse van Belgacom, die de Belgische partners voor de mobiele betaaldienst PingPing kwam voorstellen in Parijs (zoals Coca-Cola, Kinepolis en Delhaize). “Bel-gacom moet niet altijd alle teugels in handen willen houden. Soms is het belangrijker om een aantal interessante partners aan te trekken, en om een volledig ecosysteem te kunnen bouwen rond een bepaalde dienst”, legt hij uit.

Vander Plaetse maakt zelfs gewag van een verregaande grensoverschrijdende samenwerking tussen heel wat middelgrote Europese telecomoperatoren. “Uiteindelijk zal dat er toch van moeten komen”, aldus het hoofd innovatie. “Neem nu een platform zoals PingPing. Als je daar geen grensoverschrijdend project van maakt, is het gedoemd om te mislukken, en zullen de Amerikaanse internetspelers er als de kippen bij zijn om het gat te vullen. Dan betalen we binnen enkele jaren allemaal met PayPal.” In de telecomsector, waar de concurrentie zwaar weegt, zijn zulke statements op zijn minst opmerkelijk. Maar Scott Alcott blijft realistisch en benadrukt dat heel wat van de huidige speculaties voorbarig, tot zelfs misplaatst zijn. “Het blijft erg moeilijk om op bedrijfsniveau synergieën te vinden tussen de Europese telecomoperatoren”, zegt hij. “In Nederland en het Verenigd Koninkrijk is het aantal operatoren misschien kleiner geworden, maar dat is absoluut geen nieuwe trend. In de Verenigde Staten had je een heel andere situatie. Daar was de markt nooit zo gefragmenteerd als hier. Ik zie dus absoluut geen aanleiding voor een nieuwe consolidatiegolf.”

Standaarden

Wel benadrukt Alcott de nood aan nieuwe standaarden binnen de industrie. En hij is zeker niet de enige. Tijdens een panelgesprek met toplui van onder meer Bel-gacom (Alcott), Telefonica, BT en Vodafone, dient Google (en dan vooral de voip-dienst Google Voice, die niet maalt om deze of gene standaard) het voortdurend te ontgelden. “Nu we meer en meer naar de cloud evolueren, naar all IP-netwerken, en steeds nadrukkelijker focussen op diensten, is het van het grootste belang dat onze sector met gemeenschappelijke standaarden komt”, benadrukt president Global Networks & Computing Infrastructure George Nazi van Britisch Telecom.

“We kennen allemaal het gesloten applicatiemodel van de Apple iPhone, we kennen de marketplace van Google Android. Het is nu aan ons om met een gepaste reactie te komen”, vindt ook CTO Steve Pussey van Vodafone. “Als telecomsector kunnen we applicaties aanbieden aan miljarden klanten. Je zou toch denken dat ontwikkelaars daar wel oren naar hebben. ”

“Als we géén snelle oplossing vinden voor de applicatielaag, dan zullen de Google’s en de Apple’s ons voorbijsteken”, gaat Pussey verder. “De internetwereld gaat echt niet op ons wachten. Standaarden zijn niet alleen nodig om een beter product af te kunnen leveren dan Google, maar ook om voor interoperabiliteit te zorgen, en om de ecosystemen te kunnen bouwen waar iedereen nu de mond van vol heeft. We kunnen alle hulp gebruiken.”

“Op het vlak van netwerk-gebaseerde standaarden heeft onze sector het al redelijk goed gedaan”, besluit Alcott, “maar op het vlak van it-standaarden slaan we een vreselijk slecht figuur. Terwijl we toch enkele interessante troeven hebben. Externe partijen begeven zich steeds nadrukkelijker op onze netwerken, ze willen steeds vaker informatie over onze klanten, ze willen gebruik kunnen maken van onze factureringsmogelijkheden, noem maar op. Die troeven moeten we volop uitspelen.”

“Ik vrees echter dat we allemaal een nieuw legacy-netwerk aan het bouwen zijn. Zowat alle telecombedrijven hebben de voorbije jaren consolidatieproblemen moeten overwinnen, met verschillende it-systemen die op elkaar moesten worden afgestemd. Nu we allemaal in de weer zijn met Next Generation Networks, zou het een automatisme moeten zijn om te denken aan gestandaardiseerde roll-outs waar derden gemakkelijk op kunnen inhaken.”

Frederik Tibau