Frederik Tibau expert Digital Innovation & Growth bij Agoria

“Bij Bull blijven we positief denken en mensen aanwerven”, benadrukt Saskia Van Uffelen tijdens haar eerste interview als ceo van Bull Belux. “In tegenstelling tot vele andere bedrijven uit de sector, denken wij niet aan herstructureren. Wel integendeel, ik ben aangetrokken om groei te managen.”

Een klein jaar geleden hield Saskia Van Uffelen het voor bekeken bij hr-softwarespecialist Arinso. De country manager, die vorig jaar nog prijkte op ons lijstje met de voornaamste bedrijfsleiders uit de ict-sector, zag het niet zitten om een financiële participatie te nemen in Arinso, wat haar wel gevraagd werd door KKR, de nieuwe eigenaar en private-equityreus.

Van Uffelen gaf toen te kennen dat ze in de smaak leek te vallen bij heel wat bedrijven uit de sector, en dat ze al in de eindfase zat voor een job als ceo. Het bericht dat ze aan de slag zou gaan bij het voormalige Franse overheidsbedrijf Bull, kwam echter als een complete verrassing. Zelfs op de redactie van Data News werden de wenkbrauwen gefronst. Bull, bestaat dat nog?

“Toen de functie me voor het eerste ter ore kwam, stelde ik mij dezelfde vraag”, glimlacht de kersverse ceo van Bull Belux. “Ik had het beeld voor me van een dinosaurus die nog maar net kon overleven. Maar ik heb mijn mening moeten herzien. Bull is wel degelijk een bekende naam in België, maar dan vooral beneden de taalgrens en bij de overheid. Wist je dat ruim tien procent van het ict-budget van de overheid naar ons vloeit?”

Bull heeft ook een moeizaam parcours afgelegd. De Franse regering, nog steeds hoofdaandeelhouder, heeft het bedrijf in het verleden vaak een hand boven het hoofd gehouden. Telkens Bull in moeilijkheden verkeerde, werd er probleemloos geld op tafel gelegd. De voorbije 20 jaar zou er voor ruim drie miljard euro in de ‘grande dame van de ict’ zijn gestopt. In 2001 werd de services-poot (waaruit Steria ontstaan is) dan weer verpatst om de financiële situatie te verbeteren. “In België is Bull na 2001 eigenlijk teruggevallen op het zuivere infrastructuurgedeelte”, verduidelijkt Van Uffelen.

“Intussen zijn we echter opnieuw een ‘solutions provider’ geworden, met een aanbod dat gebaseerd is op open source, security en application services. Langzaamaan bouwen we het bedrijf van vóór de afsplitsing terug op. Zo hebben we in de zomer nog de Belgische dienstenleverancier CSB Consulting overgenomen, en we kunnen wel meer acquisities financieren. Ik moet dus niet alleen een groeiscenario managen, maar ook een integratieparcours. Wat dat betreft laat de Franse directie me helemaal vrij. Ik draag een volledige verantwoordelijkheid, niet als country manager -want dat is eigenlijk een sales- en marketingmanager- maar als een volwaardige ceo. De eigenaars van Bull beseffen veel beter dan onverschillig welk Amerikaanse bedrijf dat er grote verschillen zijn tussen België en Frankrijk.”

Traditie en stabiliteit

Van Uffelen heeft de dinosaurus dan ook ‘naar waarde leren schatten’ de voorbije maanden. “We hebben heel wat potentieel in huis. Mensen met jaren anciënniteit die even goed een mainframeomgeving kunnen managen als Java en .Net beheersen. Anderzijds is ook de klantgerichtheid bij Bull ongezien. Traditie en stabiliteit zijn altijd grote troeven geweest van Bull, en klanten weten dat we hen nooit in de steek zullen laten. Dat weegt vaak zwaarder door dan andere troeven.”

Het gros van de klanten die Bull vandaag heeft, is inderdaad al sinds jaar en dag klant. Het bedrijf blijft ook verder bouwen op die relaties uit het verleden. “Dat is ook één van de grote uitdagingen”, klinkt het nog. “Binnen dit en drie jaar gaan er heel wat mensen op pensioen. Dat is zo in de magistratuur, bij de mensen waar we mee samengewerkt hebben, maar de generatieswitch tekent zich ook af bij Bull. Eén van mijn grote opdrachten is om die generatieswitch op te vangen, opdat onze vaste klanten ook de komende 30 jaar nog van onze loyauteit kunnen genieten.”

“Ik had bij mijn aantreden het plan opgevat om nog wat meer naar de privésector te kijken, maar daar ben ik voorlopig vanaf gestapt. We zíjn wel actief in de banksector (Bull is preferred AIX-partner voor KBC-bank), en er lopen projecten in de healthcare-sector (acces management voor ziekenhuispersoneel bijvoorbeeld), maar vijfenzestig procent van wat we doen in België en Luxemburg, doen we voor de overheid. Ook de Europese instellingen zijn een belangrijke strategische as voor onze groei in de komende maanden. Dat willen we zo houden, en onze eerste zorg moet zijn om in die sector nog vastere voet te krijgen.”

“Bull is niet het bedrijf dat op korte termijn gigantische sommen gaat vrijmaken voor marketing en visibiliteit”, besluit de ceo. “Ons businessplan voor de komende jaren is gebaseerd op het punctueel investeren en op het verbreden van ons aanbod naar de klanten toe. Al bij al is die portfolio misschien beperkt, maar wat we doen gaat erg breed, en is vaak erg complex.”

Frederik Tibau

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content