Is een gesloten netwerk een vloek of een zegen voor IPTV-leveranciers? En kan een ‘walled garden’-model zoals dat van BelgacomTV overleven, nu jonge kijkers zich en masse storten op internettelevisie?

‘The Lost Television Generation’, zo worden ze genoemd in de VS. Jongeren tussen 12 en 24 die zijn opgegroeid met het internet, en uren van hun tijd doorbrengen op videosites zoals Hulu.com, YouTube of Joost. Om die generatie opnieuw te kunnen bereiken, begeven omroepen en contentleveranciers zich steeds nadrukkelijker op het internet.

Eén van de interessante onderwerpen op het voorbije Broadband World Forum in Brussel, draaide dan ook rond de vraag in welke mate de opkomst van internettelevisie het succes en de strategie van de IPTV-leveranciers kan beïnvloeden.

Jazeker, een bedrijf zoals Belgacom oogt succes met zijn digitale televisieaanbod. Maar wie televisie kijkt via het internet, zet de operator en zijn platform mooi buitenspel. Wordt het doemscenario dat telecomoperatoren voorbestemd zijn om als ‘dumb pipe’ te fungeren voor de content van anderen – iets waar ze wilden op inspelen met hun televisieplatformen- stilaan realiteit?

Twee leefbare modellen

Eén van de opgemerkte en alomtegenwoordige aanwezigen op het Broadband Forum was Myles MacBean van de Walt Disney Internet Group. Sprak hij enkel voor de eigen winkel toen hij IPTV een beetje meewarig afdeed als ‘telco-televisie’ en een somber toekomstscenario schetste voor de telecomoperatoren? Toegegeven, zijn bedrijf ís een voorloper op het internet. Disney biedt niet alleen games en chatservices aan op zijn websites, maar ook premium videocontent zoals langspeelfilms en televisieseries. Mét resultaat. Disney.com is de populairste webstek bij kinderen in de VS.

“Moeten wij zo nodig een uitgebreid internetaanbod hebben? Neen, maar we willen wel op elk platform aanwezig zijn”, aldus MacBean. “Disney houdt er verschillende modellen op na. Meer dan ooit moet je luisteren naar de wensen van de klant. En wat willen kinderen van 6 tot 16 jaar? Games, muziek, video, interactiviteit en sociale toepassingen, en dan liefst nog allemaal door elkaar. In een dergelijke omgeving veranderen de spelregels. De fundamentele vraag die alle traditionele spelers zich nu moet stellen, is waar ze passen in die nieuwe waardeketen.”

MacBean gaat ervan uit dat er maar twee modellen leefbaar zijn. “In een eerste model sta je heel dicht bij de content, of maak je de content, zoals Disney. Je ziet nu al dat heel wat televisiezenders er alles aan doen om in de mate van het mogelijke zelf de eigenaar te zijn van hun programma’s, of om zelf de programma’s te produceren.”

“In het andere model, sta je als bedrijf zo dicht bij de consument, dat hij je als een betrouwbare en behulpzame partner beschouwt in het zoeken naar content. Alle andere modellen zullen het moeilijk krijgen. En de waarde van een merk wordt nóg belangrijker.”

MacBean beseft dat niet alle spelers zich zomaar rechtstreeks tot de klant kunnen richten. “Een studiomerk zoals ‘Disney’ betekent iets voor de consument. Bij ‘Sony Pictures’ is dat al veel minder het geval. Dit gezegd zijnde, begrijp ik niet goed waarom telco’s hun platform gesloten houden. Is een open alternatief commercieel niet haalbaar? Wanneer gaat Belgacom dezelfde diensten aan andere dan zijn BelgacomTV klanten aanbieden? En waarom zou een telco zich moeten gedragen zoals een durfkapitalist, en zelf content beginnen te maken?”

Doelgroepen

Anderen, zoals Luis Martinez Amago van Alcatel-Lucent, gaan er van uit dat er ruimte zal blijven voor zowel IPTV-initiatieven als voor internettelevisie. Alleen richten beide kampen zich bij voorkeur tot andere doelgroepen.

“Eigenlijk gaat het gewoon om de keuze tussen verschillende manieren van kijken”, klinkt het. “En die keuze wordt gemaakt op basis van een afweging van prijs, comfort en beeldkwaliteit. Het vraagt een zekere inspanning om zelf op zoek te gaan naar content op het internet, terwijl heel wat mensen er juist van houden om interessante en ‘voorverpakte’ televisiepakketten op het bord te krijgen.”

“Kwaliteit, consistentie en de veilige omgeving zijn belangrijke pluspunten voor IPTV”, aldus nog Martinez Amago. “Anderzijds is internettelevisie zonder twijfel interessant voor een nichepubliek dat niet geneigd is te betalen voor programma’s, en dat kan leven met een mindere beeldkwaliteit.”

Zullen ip-gebaseerde maar gesloten omgevingen en internetinitiatieven zomaar ‘vreedzaam’ naast elkaar kunnen bestaan? Misschien. Maar een ander, en even waarschijnlijk toekomstscenario, is een nauwere samenwerking tussen IPTV-boeren en leveranciers van internettelevisie.

“Telecomoperatoren kunnen ook spelers die actief zijn op het open internet ‘binnenbrengen’ in hun IPTV-platform”, aldus Richard Young van BT. “In de VS gebeurt dat nu al, denk maar aan Verizon dat een YouTube kanaal aanbiedt op zijn digitale televisieplatform. Er zijn heel wat manieren om samen te werken met contentproviders, ook al zijn die enkel actief op het internet. Ik denk dat je in de nabije toekomst leuke en interessante ‘commerciële conversaties’ tussen beide kampen gaat zien opduiken. Telco’s evolueren in dat verhaal van een walled garden naar een extended garden.”

“Telco’s zullen allicht ook met een eigen internetaanbod op de proppen komen”, gaat Young verder. “Een mooi voorbeeld is ons eigen BT Vision. Naast ons IPTV-platform hebben we ook een uitgebreid webportaal via hetwelk je interessante programma’s kan downloaden voor op de pc, en waar je zelfs gewone dvd’s kan kopen.”

Is dat een strategie die ook voor Belgacom interessant zou kunnen zijn? “Ik sluit niets uit”, aldus fixed-mobile convergence director Jean-Marc Capitaine. “Op korte termijn is het onze missie om de markt te sturen en interactiviteit te laten aanvaarden door het grote publiek. Momenteel is het ‘walled garden’-model nog erg interessant voor Belgacom, maar misschien komt daar ooit verandering in. Als de tijd er rijp voor is, zullen ook wij ons platform openstellen.”

Nu de grenzen tussen spelers binnen de traditionele waardeketen vervagen, vindt het ‘samenwerkingsmodel’ alvast meer en meer opgang. Partnerships om te overleven, zeg maar. De recente samenwerking tussen Studio 100 en Telenet in België is een mooi voorbeeld. Het is dus zeker niet ondenkbaar dat we op een dag een Joost of een Google IPTV-kanaal zien opduiken op BelgacomTV.

Frederik Tibau