De mobiele informatiedienst ‘MiaMia’ wordt binnen enkele maanden geïntroduceerd op de Chinese markt. Dat vertelde initiatiefnemer Jo Lernout in de marge van het Wireless Enterprise Symposium in Orlando. “Het contract met de telecomoperator is rond, de laatste rechte lijn is ingezet.”

Eerst konden we onze ogen niet geloven, maar bij nadere inspectie was het wel degelijk Jo Lernout die in de verzengende hitte van Florida een sigaretje stond te roken. Even tot rust komen na een hectische dag vergaderen en netwerken. Want zijn nieuwe geesteskind MiaMia kan op heel wat belangstelling rekenen in Orlando.

MiaMia bouwt verder op het idee van het Sofia-project dat ontwikkeld werd bij Lernout & Hauspie. Sofia stond voor ‘Society of Intelligent Assistants’, en moest L&H definitief op de kaart zetten. Bedoeling was om via een speciaal draadloos toestel mensen op eenvoudige wijze toegang te verschaffen tot een resem internetdiensten. Toen in 2000 de hel losbarstte, werd Sofia afgevoerd.

Chinese 1207

Anders dan bij Sofia staan dit keer mobieltjes en smartphones centraal. Gebruikers stellen een vraag via sms, een ingesproken bericht of een e-mail, en krijgen in principe enkele seconden later een antwoord. Waar ik in Brussel een goed Grieks restaurant vind bijvoorbeeld, wat de betekenis is van de term ‘convergence’, hoe warm het morgen wordt in Orlando: de gebruiker vraagt, MiaMia draait. “We werken met taalverwerkingssoftware die op maat werd ontwikkeld door een resem academici onder leiding van de Australische specialist Vadim Berman”, legt Lernout uit. “De vraag wordt automatisch in een SQL gegoten, en vervolgens semantisch ontleed. Uit die informatie haalt het programma de zoekelementen voor het juiste antwoord. Dat gebeurt volledig automatisch, tenzij de vraag echt te ingewikkeld is. Dan wordt er ingegrepen door callcenter agents op de Filippijnen.”

MiaMia kan al een tijdje uitgetest worden in België, Groot-Brittannië, Australië, Canada, Hongkong en de Filippijnen, maar het is nog wachten op de officiële lancering. Voorlopig werkt de dienst enkel in het Engels, maar binnenkort moeten ook de Nederlandse en Franse versies klaar zijn. Tegen eind 2009 volgt het Chinese equivalent.

“In China worden we een soort van plaatselijke 1207”, gaat Lernout verder. “De lange termijndeal met een grote telecomoperator is rond, maar we gaan er pas ruchtbaarheid aan geven als alle tests afgerond zijn en we volume beginnen te draaien. Het leuke is dat we zelf een semantische vertalingsmachine Chinees-Engels gebouwd hebben. Dat gaf de doorslag voor de Chinezen.”

Heilige vuur

Dat de gewezen L&H-topman nog steeds een gevangenisstraf boven het hoofd hangt, raakt zijn koude kleren niet. De West-Vlaming is duidelijk in zijn nopjes tussen de 5000 BlackBerry-fanatics op het verjaardagsfeestje van RIM. Het heilige vuur brandt weer.

“Investeerders vinden was gemakkelijk”, klinkt het. “Een groepje van een 15-tal Vlamingen heeft samen 1 miljoen euro in MiaMia gestoken. Die mensen geloven in ons verhaal, en dat doet deugd.” Opmerkelijk toch, want was Lernout niet de man die na het L&H-debacle naar de Filippijnen verkaste en de ene flop na de andere liet optekenen?

“De verkoop van chocolade en speelgoedcavia’s was mijn ding niet”, zucht hij. “Wat dat betreft sta ik opnieuw met beide voeten op de grond. MiaMia doe ik met hart en ziel, ik ben er dag en nacht mee bezig.”

Voorlopig krijgt Lernout het voordeel van de twijfel. De Belgische start-up (die vanuit Hong Kong opereert) had toch maar mooi een eigen standje op het grootste BlackBerry-evenement ter wereld, en de testapplicatie werd gretig gedownload door de aanwezigen. Ook ondergetekende kon met eigen ogen vaststellen dat MiaMia op het eerste gezicht lijkt te werken.

“We doen hier een teaser voor BlackBerry”, aldus nog een enthousiaste Lernout. “Binnen een maand of drie kunnen gebruikers de toepassing ook echt downloaden. Bovendien hebben we, speciaal voor RIM, onze toepassing uitgebreid. Zo kan je ook e-mails dicteren en doorsturen. Zo lang spraakherkenning nog niet helemaal is wat het zou moeten zijn, werken we hiervoor met een callcenter. Onze meisjes in de Filippijnen tikken de boodschap over en de computer stuurt ze meteen naar het juiste e-mailadres.”

Blijft de vraag hoe Lernout uit de kosten wil geraken. Want er staan al 100 mensen op de payroll, en de inkomsten blijven vooralsnog uit. “Omdat wij 1207-achtige vragen deels automatisch kunnen beantwoorden, dalen de kosten voor geïnteresseerde operatoren. Bedoeling is dat wij een deel krijgen van de winst die zo gemaakt wordt.”

Gerichte reclame is een andere piste, maar wat dat betreft moet de eerste adverteerder nog gevonden worden. “We hebben de eerste contracten al getekend, en halen de ene lead na de andere binnen. Dat is niet niks. Zelfs in België hebben we al een klant. We kunnen alleen maar hopen dat we binnen een half jaar echt up and running zijn. Dan pas zullen we geld verdienen met het project.”

www.mymiamia.com

Frederik Tibau