Ze waren niet te tellen, de flitsende ondernemers van de internetbubbel, de ‘enfants terribles’ van het web die om projecten streden. Tot in maart 2000 de grote crisis toesloeg en in een half jaar tijd om en bij de 4.300 bedrijven van de kaart werden geveegd. Na die catharsis trad een nieuwe, visionaire generatie naar voren. Een van hen is de Luxemburger Xavier Buck, 39, ‘serial entrepreneur’ en oprichter van onder meer EuroDNS.

Nauwelijks veertien richt hij een computerclubje op in het jongenscollege. Na zijn diploma aan de Ecole de Commerce et de Gestion de Luxembourg en drie jaar ULB, stampt hij Multisoft uit de grond. De contacten die hij via zijn clubje heeft opgebouwd, neemt hij mee. Het worden zijn eerste klanten. Daarna gaat hij aan de slag bij netwerkintegrator Téléphonie, is hij medeoprichter van internet service provider Netline, en drie jaar later legt hij de basis voor wat op enkele jaren tijd zou uitgroeien tot een vaandeldrager van het internet bij onze Luxemburgse buren: DCL Group.

Het echte avontuur begint met Datacenter. Xavier Buck tekent zijn eerste wapenfeiten op met de komst van Napster, play.com en Skype. Twee jaar later pakt hij uit met EuroDNS, domeinnaam registrar en pronkstuk van de groep. De start-up breekt alle records, met groeicijfers van 80 tot 100% per jaar, en zorgt nu voor driekwart van de inkomsten van de groep, met voipGATE als meest recente aanwinst.

100.000 domain investors in de wereld

Er zijn over de hele wereld verbazend veel investeerders die domeinnamen verzamelen en in portefeuilles beheren. Sommige portefeuilles bevatten meer dan een miljoen domeinnamen. Deze simpele activiteit zou volgens RBC Capital Markets goed zijn voor meer dan één miljard dollar aan reclame-inkomsten in 2007.

Maar dat is niet de enige reden waarom Xavier Buck zich op deze sector heeft geworpen. Gezien het aantal internetgebruikers jaarlijks stijgt met 10 tot 15% en het gebruik met 20 tot 30% toeneemt, is het internet dé sector om in te investeren. Een industrie met ongelooflijke kansen en terreinen waar het aanbod nog niet geconsolideerd is. Denk bijvoorbeeld aan de rechtstreekse navigatie (en dus de domeinnamen): een onbegrensd potentieel aan adressen, maar ook een markt met weinig Europese tenoren, en vooral veel modellen.

“Zopas werd het drie miljoenste .eu-achtervoegsel geregistreerd, maar wat echt interessant is: er zijn momenteel meer dan 200 miljoen domeinnamen in de wereld, en die markt groeit elk jaar met 30%,” aldus Xavier Buck.

EuroDNS kreeg ondertussen al de bijnaam ‘notaris van het web’. Het geheim van dit succesbedrijf: een geniaal idee, een geautomatiseerd proces en een wereldwijde markt in volle groei. Met EuroDNS kan je een op een paar seconden de beschikbaarheid van een domeinnaam nagaan en die ook kopen als hij beschikbaar is. Resultaat: 700.000 domeinnamen, klanten in meer dan 70 landen, en heel veel aandacht van lokale politici die in Buck een Luxemburgs wonderkind zien. Eind 2007 zorgden de ministers Jean-Louis Schiltz (communicatie) en Jeannot Krecké (Economie) ervoor dat een nieuwe wet over de intellectuele eigendom werd gestemd, waardoor de inkomsten gegenereerd door domeinnamen voor 80% worden vrijgesteld van belastingen.

Het is een haast onuitputtelijke markt, waar ook recurrente inkomsten uit voortvloeien en dat is precies een van de sterke punten van het economische model. Niet iedereen kan visionair zijn, maar met financiële talenten zit je sowieso goed: de drie pijlers van de DCL Group kunnen stuk voor stuk terugvallen op recurrente inkomsten.

Nieuwe golf

Business.com en baby.com werden voor een fortuin verkocht (maar ook sex.com en porn.com, tot op vandaag de duurste domeinnamen). Interbrew heeft beer.com voor zo’n 7 miljoen dollar gekocht van Bill Fischer, een ontwikkelaar die ook zo slim was om budweiser.com en guinness.com te laten registreren. Maar die golf is nu voorbij.

“De markt is op tien jaar tijd fel veranderd. Het gaat niet langer om de bescherming van een merk of producten in verschillende landen, of zelfs om speculaties: domeinnamen zijn vandaag synoniem voor rechtstreekse navigatie.” De voornaamste doelstelling is de optimalisering met het oog op zoekmachines. Dus bijvoorbeeld autoverhuurbrussel.com of findhotelbrussels.com. Alles wat overeenstemt met zoekopdrachten zorgt voor webverkeer en dus toegevoegde waarde.

“Een ander voorbeeld van een slimme domeinnaam? Eens kijken … DataNews?” De termen die domeinnaam vormen, leiden de zoekmachines om, waardoor je veel meer zal moeten betalen voor een goede positionering van banners, doorverwijzingen en gesponsorde links. De reclamemarkt groeit bovendien met 75% per jaar sinds 2005. Kortom, je kunt xavierbuckcars.lu laten registreren en fortuinen uitgeven om meer bezoekers naar je site te lokken. Of je kiest voor een domeinnaam zoals autokopen.com, mooieautos.com of autoluxemburg.com.

In de wolken

Met een erg bescheiden budget kan elke onderneming haar ‘internet cloud’ creëren en alle verbindingen doorverwijzen naar de site van haar keuze. Xavier Buck past deze strategie ook toe: met whois.de, domainame.com, domainregistration.com en domaintransfer.com zorgt EuroDNS voor beduidend meer bezoekersaantallen. De website van whois.de alleen al zorgde voor meer dan 12.000 unieke bezoekers en 60.000 bezochte pagina’s … per dag. Vandaag werken zo’n twintig ontwikkelaars voltijds aan de internet cloud van EuroDNS.

Het internet kent geen grenzen en EuroDNS pikt daar gretig op in. Xavier Buck richt in 2005 AsiaDNS op, en sinds kort is er ook LatDNS. Maar om voet aan wal te krijgen in Latijns-Amerika en Azië, “volstaat het niet om een bedrijfje op te richten, je moet echt ter plaatse zijn”. Een Chinees denkt en kijkt immers helemaal anders dan wij. Een eerste team is naar daar afgereisd om een aangepaste look, navigatie en portal uit te werken. “Anders zouden we alleen Aziatische domeinnamen verkopen aan Europeanen”, aldus Buck. Toeval of niet, het is in Azië, en met name New Delhi, dat hij vierde eindigt in de slotfase van de internationale Creative Young Entrepreneur Award-wedstrijd, nadat hij vorige zomer ook al de Luxemburgse trofee in de wacht sleepte.

En dan zijn er nog de Verenigde Staten. Met Obama groeit bij de Europeanen de hoop op verzoening in het geschil over de neutraliteit van de internationale domeinnaambeheerder Icann. Maar inmiddels domineert de VS nog steeds het speelveld.

Maar voor Icann, momenteel verbonden aan het Amerikaanse ministerie voor handel, de banden met de Amerikaanse regering doorbreekt (een hypothese waaraan Xavier Buck weinig geloof hecht), moet van elke kans die zich voordoet, gebruik worden gemaakt. En kansen zijn er. Paul Twomey, voorzitter van Icann, stelt overigens voor om de doos van Pandora te openen met de liberalisering van de international domain names. De beperking van domeinnamen tot het Engelse alfabet zou gewoon worden opgeheven om rekening te houden met alle geschriften in de wereld, zoals Chinese tekens en het cyrillisch schrift.

En dat is niet alles: twee maanden geleden heeft Icann de grote lijnen uitgezet voor een project waarmee merken hun eigen webextensie kunnen creëren. Binnenkort zullen we niet meer opkijken als we .cartier, .dexia of .porsche zien verschijnen. Hoewel in principe iedereen – binnen de lijnen van het project – een eigen extensie kan aanvragen, is er geen enkele garantie dat die aanvraag zal worden aanvaard door de regulerende instantie. En met een kostprijs van 18.500 dollar per dossier kun je maar beter zeker zijn van je zaak, en een beroep doen op een expert. Ook hier blijft EuroDNS niet aan de zijlijn staan.

Xavier Buck kijkt inmiddels over de grenzen heen: in november 2007 neemt hij in Nederland registreerhet.nl over, en een paar maanden later de Hongaarse nummer één Microwave. Het talent van een visionaire geest, een efficiënte it-oplossing, getalenteerde teams en onbeperkt potentieel – meer is er niet nodig om de aandacht te trekken van het investeringsfonds BIP Investment Partners SA. In maart 2008 tekent het voor 20% van het kapitaal. Met dat verse kapitaal is het de bedoeling overnameprojecten te financieren, nieuwe tools te ontwikkelen en sommige privéaandeelhouders de mogelijkheid te bieden om uit het kapitaal te stappen met een mooie meerwaarde.

Hinderlaag

Xavier Buck was een van de eersten die in Luxemburgse datacenters geloofde en het potentieel van domeinnamen inzag. Hij positioneerde zich ook al vrij vroeg op het vlak van voip en deed dat met voipGATE. De volgende trend wordt het gebruik van voip voor mobiele telefoons. Steeds meer gsm’s hebben internetverbindingen, via 3G of via een wlan. Fabrikanten zoals Nokia bereiden zich erop voor. “VoipGATE werd opgericht omdat wij al heel snel geloofden dat telefoonnummers domeinnamen zouden worden.” Om op die manier telefoonnummers te creëren die over de hele wereld bekend zullen zijn: het “e-num”. En ook daar zorgde voipGATE ervoor dat het de nodige bouwstenen heeft klaarstaan. Al houden ze die nu nog goed verborgen. “We hebben investeerders kunnen aantrekken omdat we een visie op lange termijn hebben”. En voor het soort doelen waarop Xavier Buck mikt, “bedraagt de lange termijn twee of drie jaar.” #

Fabien Amoretti