“Onze core business is en blijft het netwerk, daar bestaat geen twijfel over. Maar aangezien de end-user in de bedrijven alsmaar veeleisender wordt, moeten wij onze strategie aanpassen. Waar wij dan voor gaan?”, vraagt Barbara Dalibard, ceo van Orange Business Services: “We willen gewoon de best mogelijke applicaties leveren die de ip- en it-wereld integreren. En dus is innovatie voor ons zeer belangrijk.”

Voor die innovatie rekent Orange Business Services (OBS) – eigenlijk het vroegere Equant – op 18 verschillende research labs met elk een welomschreven niche-expertise. Voor handsets bijvoorbeeld is er de vestiging in China. Web 2.0 applicaties en M2M (machine-to-machine) ontwikkeling, is dat dan weer Boston, terwijl e-payment en healthcare de dada’s van het lab in Parijs zijn. In totaal heeft OBS zo’n 5.000 onderzoekers in dienst, verspreid over 4 continenten. “Per jaar spenderen we meer dan 1 miljard dollar aan de labs. Dat is veel geld, maar die innovatie hebben we echt wel nodig als een driver voor onze business”, zegt Barbara Dalibard.

“Maar het is niet omdat we voor innovatie gaan, dat we de basic needs uit het oog mogen verliezen. En die behoeften zijn dat onze klanten overal ter wereld gebruik willen maken van fixed én mobile services. Dus moeten we blijven verder werken aan onze ‘global presence’ door onder meer ook te investeren in groeigebieden zoals Rusland, Azië en Brazilië. En dat vertaalt zich in een ware ‘ip transformation’ van ons netwerk, zodat de integratie met de bestaande it-systemen van de bedrijven mogelijk wordt”, zegt Dalibard die weliswaar weigert om het over full ip-oplossingen te hebben, maar het bij voorkeur over ‘communication critical applications’ heeft. “Daarmee bedoel ik dat we niet zomaar een full ip-oplossing zullen omarmen, maar dat we vooral willen focussen op de communicatie en de interconnectie tussen ip en it. Ons doel is om gewoon de best mogelijke applicatie in communicatie te ontwikkelen.”

Impact op inkomsten

Die transformatie naar ip-gebaseerde diensten, heeft ook een enorme impact op de inkomstenstroom. Waar OBS in 2004 nog 66 procent van zijn inkomsten uit de ‘traditionele’ voice haalde, is dat nu teruggelopen tot 49 procent. Die verloren inkomsten worden bij OBS volgens Dalibard nagenoeg integraal gecompenseerd door de stijging van de zogeheten ‘transformation revenue’. Daaronder verstaat OBS onder meer ip-vpn-oplossingen, crm-centers en nieuwe consultancy services. Zo stegen de inkomsten van ict-services in 2007 met meer dan 15 procent. “En dat is zowat het dubbele van de markttrend”, merkt Dalibard fijntjes op. Maar ook de switch naar voip zorgt er uiteraard voor dat een stuk van de voice-inkomsten naar die transformation-revenu vloeit. Die impact op de inkomsten is niet te onderschatten, en kan sommige bedrijven (tijdelijk) in moeilijkheden brengen. “Sommige van mijn concurrenten vertragen daarom bewust deze switch, omdat ze hun inkomstenstroom onder controle willen houden”, beweert de ceo van OBS. Dalibard klinkt trouwens bijzonder tevreden over de voip-kwaliteiten van OBS: “Op het vlak van voip hebben wij zelfs een prijs die beter is dan Skype!”

M2M is the next big business

De komende jaren wil OBS sterk focussen op M2M: machine-to-machine communication. “In het verleden hebben we vooral sites geconnecteerd. Nadien hebben we meer en meer ‘people’ verbonden. En nu willen we objecten en machines gaan connecteren”, zegt Dalibard die M2M zelfs als “really the new business for us” omschrijft. OBS ziet om te beginnen een grote markt in ‘logistics’. Zo heeft het bedrijf in Frankrijk een grote retailer weten te strikken voor een rfid-oplossing in de winkels. “Twee jaar geleden was dit economisch gezien niet mogelijk: de kost van de rfid-chips lag te hoog en het was moeilijk om zwart op wit te bewijzen dat er een duidelijke winst of kostenbesparing mee te realiseren viel”, zegt Dalibard die ook in ‘fleet management’ heel wat potentieel ziet. En dat kan volgens haar veel verder gaan dan wat chips in een boordcomputer te stoppen: “We hebben bijvoorbeeld sterke partnerships lopen met fabrikanten van banden om na te gaan in hoeverre we chips op de banden kunnen plaatsen. Die kunnen dan de slijtage van de banden meten, maar ook de beladingsniveau’s. Zo kun je flink besparen op de emissie van het voertuig.”

Ook in healthcare wil OBS zijn steentje bijdragen. Zo is er een partnership met AXA – vooral in Italië – waarbij onder meer aan remote monitoring van patiënten gedaan wordt. “Er zijn daar al patiënten die bij de dokter langskomen met een pda in de hand waarop al hun vitale data staan”, klinkt het.

En een laatste voorbeeld dat Barbara Dalibard aanhaalt om te bewijzen dat M2M voor compleet nieuwe businessmodellen kan zorgen, is ‘m-payment’ die vooral bedoeld is voor de Afrikaanse landen. “Hun banksysteem ligt doorgaans achter en elektronische betaalmiddelen zijn er dikwijls niet of nauwelijks ingeburgerd. Voor mij is het duidelijk: zeker in die landen is de gsm gewoon het betaalmiddel van de toekomst.” Dichter bij huis loopt ook al zo’n project bij het Franse openbare vervoer (e-Carte Bleue) waarbij er geen ticketing meer aan te pas komt.

Kristof Van der Stadt