Voor Veritas is informatica een kritieke succesfactor. Belangrijk is niet zozeer technologie om de technologie, maar het invoeren van technologische tools ten dienste van de business. “We houden ons niet zo erg bezig met technologie”, geeft Johan De Witte toe.

U ging in september 2007 aan de slag als ICT-manager bij Veritas. Wat waren uw eerste projecten?

JOHAN DE WITTE: Toen ik hier aan het werk ging, werd it gezien als een noodzaak. Veritas gebruikte een eigen hardware, de processen waren in geringe mate geautomatiseerd en de prestaties werden niet of weinig gemeten. Er waren dan ook investeringen nodig om de it te verbeteren en er een heuse business driver van te maken. In eerste instantie werd de hardware vernieuwd en sinds 2008 is hij gevirtualiseerd. Vervolgens werden het netwerk en het pc- en serverpark vervangen. Ik heb me ook toegelegd op het bepalen van de kpi’s of key performance indicators, en op de ontplooiing van onze eigen datawarehouse op basis van SQL Server, voordat we kozen voor de tool QlikView voor de rapportage. Veritas telt maar liefst 50.000 verschillende artikelen en beheert 120 winkels. Daarna werden er verschillende processen geautomatiseerd, zoals human resources.

En in de afgelopen jaren?

JOHAN DE WITTE: Sinds 2 jaar investeren we zwaar in onze e-commerce-site en onze omnichannel-strategie om onze winkels en onze online winkel volledig te integreren. Het doel is om de klant coherent te volgen bij zijn fysieke en elektronische transacties, zoals een aankoop, betaling, levering, retour, enz. Het project zit al in een vergevorderd stadium, maar zal nog 1 tot 2 jaar in beslag nemen. Onze internationale ambities, namelijk de opening van winkels in Frankrijk, Duitsland en Nederland tegen 2015, past natuurlijk perfect in deze omnichannel-strategie.

Twee jaar geleden hebben we trouwens besloten om de hele informatica onder te brengen in cloud, zowel de servers, de opslag, de netwerken als de back-up en sommige applicaties, zoals business intelligence. In feite huren we de VMware hypervisor. Deze keuze voor cloud werd deels ingegeven door onze plicht om bepaalde apparatuur te vervangen die was afgeschreven en dus moest worden vernieuwd. Een ander keuzecriterium was ons verlangen om een lean bedrijf te zijn en om alles wat niet tot onze core business behoort en geen meerwaarde vormt voor de business toe te vertrouwen aan externe partners. Vooral omdat we te maken krijgen met heel veel verschillende technologieën, die soms vrij complex zijn, en die we onmogelijk intern kunnen beheersen met het beperkte team van 6 mensen waarover ik beschik. Belangrijk om te weten is bijvoorbeeld dat een winkel is uitgegroeid tot een amalgaam van nieuwe technologieën, niet alleen voor kassa’s en betaalsystemen, maar ook voor interactieve kiosken, scanners, tablets, video, alarmen, camera’s, of wifi, dat we nu gratis aanbieden.

Welke lessen hebt u getrokken uit dit cloudproject?

JOHAN DE WITTE: Ten eerste dat cloud een reëel en meetbaar investeringsrendement kan bieden. Maar ook dat het zijn efficiëntie heeft bewezen, want vorig jaar heeft een brand op zaterdag 27 april 1013 onze gebouwen in de as gelegd. Nadat we diezelfde dag nog ons plan hadden gelanceerd om terug aan de slag te gaan, konden onze werknemers de volgende dag en de woensdag daarop weer bestellingen opnemen, alles was weer up and running. Dankzij cloud kunnen we ook genieten van een extreme flexibiliteit en schaalbaarheid omdat we telkens over 20 % reserve beschikken. Ook kunnen we nu zeer nauwkeurig de kosten van it voor elke afdeling meten.

Om ons cloudcontract op te stellen, hebben we wel een beroep gedaan op het beste advocatenkantoor van het land om specifieke clausules te bepalen op het vlak van veiligheid, licenties, eventuele terugtrekking, de verplichting voor onze leverancier om de technologie te laten evolueren, de milieu-audit, enz. We hebben ook gekozen voor onze eigen infrastructuur, die wordt beheerd door Centric en wordt gehost bij DCO2 in Oostkamp. Vele leveranciers weigerden met ons samen te werken omdat ze niet begrepen dat we gewoon capaciteit wilden huren zonder gebonden te zijn aan een bepaald volume. Ik wil hieraan toevoegen dat Centric al aanwezig was in Nederland met dit soort aanbod, maar nog geen referenties had op de Belgische markt, zodat we konden genieten van gunstige voorwaarden.

Hoe zit het met de huidige en toekomstige projecten?

JOHAN DE WITTE: In 2013 hebben we onze kassa-infrastructuur vervangen in onze winkels.

En momenteel zijn we volop bezig met de implementatie van ons wms of warehouse management systeem, dat vroeger geïntegreerd was in onze erp. We kozen zowat tien jaar geleden voor de oplossing ProFashionAll van de Nederlandse PFA Group, die speciaal werd ontworpen voor de detailhandel in de modesector. Maar nu hebben we gekozen voor het product Astro, dat sinds half september operationeel is.

En voor 2015 zijn we van plan om onze erp te vervangen, een project dat in principe over 24 maanden zou lopen. Volgend jaar plannen we een internationale expansie die ongetwijfeld een grote invloed zal hebben op de it omdat we onze collecties, onze werkwijze, onze prijzen enz. zullen moeten aanpassen.

Nog in 2015 leggen we de laatste hand aan het cloudproject door vdi te ontplooien op de desktops. Een oplossing die des te interessanter blijkt te zijn omdat onze omgeving geografisch sterk verspreid is.

We gaan trouwens beginnen met ‘bring your own device’. Op het vlak van de telefonie kopen we nu al geen toestellen meer voor onze medewerkers. Iedereen mag zijn terminal zelf kiezen via een financiële vergoeding. Deze beslissing past in onze wil om overal en altijd toegang te krijgen tot informatie. We moedigen trouwens ook telewerken aan.

Zoals ik al heb benadrukt gaan we blijven experimenteren met nieuwe technologieën in de winkels. Zo testen we momenteel in 5 winkels interactieve kiosken uit waarmee klanten een foto van zichzelf kunnen nemen met een accessoire van Veritas en deze foto bijvoorbeeld kunnen doorsturen naar hun vrienden op Facebook. We gaan ook tablets gebruiken om bepaalde producten voor te stellen waarvan we moeilijk het hele assortiment in de winkel voorradig kunnen hebben, zoals wol. Daarnaast onderzoeken we het gebruik van rfid op de artikelen, maar we zouden ook andere dingen kunnen overwegen, zoals de inrichting van een winkel in functie van de plaatsen waar de meeste klanten komen, de hotspots en zelfs gezichtsherkenning van de klanten. Zoals u kunt zien gaat het om gesofisticeerde technologie, en het is niet zeker of alles uiteindelijk zal worden gebruikt.

Deze technologieën zijn gekoppeld aan de klantenkaart en de hits op de website en maken het mogelijk om veel meer gegevens over de klanten op te slaan, de zogenaamde big data. Wat vindt u daarvan?

JOHAN DE WITTE: We hebben altijd veel gegevens gehad bij Veritas, en onze volumes nemen nog toe. Voor mij schuilt de uitdaging meer in de snelle verwerking en ad-hoc analyses. Het beheer van deze gegevens is in feite de core business van het bedrijf. De prioriteit moet liggen op de ‘i’ voor ‘informatie’ en niet op de ‘t’ van ‘ict’. De gegevens worden cruciaal voor het bedrijf. We hebben trouwens een enterprise cloud ingevoerd om deze gegevens te hosten, met daar bovenop verticale clouds per afdeling, met businessanalisten die instaan voor de data-analyse. We maken gebruik van Qlikview voor de reporting en van TM One van IBM voor het modelleren van de data.

Hoe evolueren uw teams en uw budgetten?

JOHAN DE WITTE: Zoals ik al zei zijn we een klein team van 6 mensen, mezelf inbegrepen, dus dat is erg lean. Bij mijn aankomst in 2007 waren we met 4, en sindsdien heeft de onderneming haar omzet elk jaar met meer dan 10 % verhoogd. Ik heb geen technisch expert in mijn team, maar alleen projectleiders in verschillende activiteitengebieden, en een helpdesk manager. Deze projectleiders zijn enablers voor de business. En voor het technologische en niet-core-business gedeelte doen we dus een beroep op externe partners. Gezien de strategie met het oog op internationale expansie en de geplande projecten, zal ik de komende jaren waarschijnlijk 2 tot 3 extra mensen nodig hebben. Het is ook de bedoeling om minder afhankelijk te zijn van bepaalde mensen en vaardigheden. We evolueren immers naar marktstandaarden en proberen af te stappen van nicheleveranciers om een maximale continuïteit te waarborgen. Gelukkig heb ik heel weinig turn-over. Veritas ligt niet zo goed in de markt bij de mannen, maar we hebben wel het voordeel dat we op technologisch vlak tot de leiders in onze sector behoren.

Marc Husquinet

“We blijven experimenteren met nieuwe techniologieën in de winkels.”