Een contract van 10 jaar plaatst de Luxemburgse gemeente Redu in de kern van het Galileo-project voor de grondoperaties van de missies van het ESA, het European Space Agency. Daar zullen alle satellieten van het geonavigatiesysteem Galileo in hun omloop getest worden.

Op 12 januari 2006 werden met een antenne van 3,4 meter doorsnede in Redu de eerste Galileo-navigatiesignalen ontvangen van de satelliet Giove-A, die zich in een baan op 23.500 km boven de aarde bevindt. De operatie verliep onder de controle van het bedrijf Vitrocet EPB, dat al sinds 1982 de onderhoudswerkzaamheden uitvoerde in Redu en het station heeft uitgerust voor de komende goedkeuring in omloop van de tweede Giove (Galileo In Orbit Validation Element)-satelliet. “We positioneren ons voor de integratie en goedkeuring van de volledige Galileo-infrastructuur, die een twintigtal sites zal tellen, met bijvoorbeeld het netwerk voor de verspreiding van gegevens tussen het controlecentrum en de ontvangstcentra”, zei Gian Carlo Coletta, directeur van Vitrocet EPB, indertijd.

RSS neemt de fakkel over

Ondertussen heeft het ESA echter een aanbesteding uitgeschreven voor het beheer van zijn site. Vitrocet, dat op de shortlist stond, greep naast de opdracht, die werd gewonnen door een consortium bestaande uit SES Astra Techcom, een filiaal van het Luxemburgse SES Astra, en het Belgische Verhaert Space, een bedrijf dat lid is van QinetiQ. De joint venture leidde tot een gezamenlijke Belgische onderneming: Redu Space Services, dat sinds 1 juli 2007 instaat voor de exploitatie van het station in Redu.

100 procent Belgisch

Naast het onderhoud en de controle van de satellieten van het ESA, staat Redu Space Services in voor de ontwikkeling van commerciële activiteiten op de site, zodat Redu een uitstalraam wordt voor de activiteiten van SES Astra. RSS hoopt Redu ook te gebruiken om commerciële observatiesatellieten te verkopen. Feit is dat Verhaert Space deelnam aan de bouw van Proba-1, de eerste 100 procent Belgische satelliet. Op basis van deze knowhow gaat RSS commerciële satellieten van hetzelfde type ontwikkelen voor geïnteresseerde klanten, die in Redu een opleiding zullen kunnen volgen. En last but not least: SES gaat tussen 500.000 en 1.000.000 euro investeren in een nieuw systeem om satellieten (met een lage baan en geostationaire satellieten) in hun baan te testen. Vitrocet van zijn kant heeft besloten om te blijven investeren in zijn Luxemburgse activiteiten. Met het oog daarop tekende het een overeenkomst met Idelux voor het gebruik van 600 vierkante meter in het nieuwe bedrijvenpark voor ondernemingen actief in ruimteapplicaties – een initiatief van het Gewest, de provincie Luxemburg, Idelux en de gemeente Redu. Dit gebouw van 1.800 m2, door een glasvezelnetwerk verbonden met het ESA, werd ontwikkeld om klanten van Vitrocet te ontvangen en jonge ‘kmo’s in space’ ruimte te geven.

Giove 2

Op 26 april om 4.15 uur plaatselijke tijd (0.15 uur in Brussel), bijna een jaar later dan oorspronkelijk gepland, moet met een Sojoez-raket vanop de ruimtevaartbasis in Bajkonoer een tweede proefsatelliet zijn gelanceerd die de toekomstige – in 2013 – concurrent voor het Amerikaanse gps-systeem moet ondersteunen. Giove-B weegt 530 kg en is voor 95 procent identiek aan de 30 satellieten die uiteindelijk Galileo zullen vormen. Giove B moet de technische tests voltooien en de degelijkheid bevestigen van bepaalde onderdelen, zoals de atomische klok (een van de meest precieze ter wereld, met een afwijking van minder dan één nanoseconde per 24 uur). Deze vorderingen zouden ervoor moeten zorgen dat Galileo het haalt van het Amerikaanse gps- systeem, door meer precisie en robuustheid te bieden, wat vele miljarden euro zou kunnen opleveren. De aangeboden diensten zullen gaan van applicaties voor mobiele telefonie tot openbare veiligheid, via de lokalisering van voertuigen: snelheidscontroles, hulp aan gehandicapten, grenscontroles, GIS-systemen, reddingsoperaties op zee, oriëntatie in de bergen,… Giove B zal ook dienen om de verzending van het signaal naar alle voor Galileo voorziene kanalen te testen.

Financiering verzekerd

Het was kantje boord, maar de financiering van Galileo werd eind vorig jaar dan toch gegarandeerd door de Europese Commissie. Vandaag wordt het project volledig gefinancierd door de Europese Unie op basis van niet-benutte fondsen in het budget van de Unie. Na het afhaken van de privésector moest men immers op zoek naar 2,4 miljard euro. 1,6 miljard werd gevonden in niet-gebruikte fondsen voor 2007 in het budget van het Landbouwbeleid van de EU. De resterende 800 miljoen kwamen van het budget voor 2008, ten koste van”minder belangrijke” onderzoeksprogramma’s die het niet gehaald hebben. De totale enveloppe voor het Europese gps-systeem loopt op tot 3,4 miljard euro.

Jean-Luc Manise