Sanne Vermeiren is Young ICT Lady of the Year: ‘Ik wilde innoveren, en alle innovatie begint vandaag bij IT’

Grenzeloos enthousiasme, sociaal engagement, inspiratie… de lat ligt niet bepaald laag om Young ICT Lady of the Year te worden. Sanne Vermeiren wist de jury te imponeren met een reeks concrete plannen en projecten. ‘Ik wil vijftig zijn en nog mee in die initiatieven staan.’

“Ik had zelf niet verwacht hier in ICT te staan.” Het traject dat Sanne Vermeiren volgde om functional engineer te worden bij Cegeka is op zijn minst ongewoon. Na hogere studies Marketing en Business Administration zorgde een stoomcursus aan Cegeka School ervoor dat ze toch in de sector terecht kwam. Ze besloot meteen om met haar verhaal ook anderen te inspireren de stap te zetten.

U hebt Marketing gestudeerd, gevolgd door een master Economie en MBA in Business Administration. Hoe komt u dan in IT terecht?

SANNE VERMEIREN: Hoe langer ik studeerde, hoe meer ik besefte dat je als marketeer dingen kunt promoten en verkopen, maar dat dat meestal achteraf komt. Ik wilde graag betrokken zijn van in het begin van dat proces. Het was pas toen ik bijna ging afstuderen dat ik echt ben gaan nadenken over wat ik wilde doen. Ik wilde innoveren, en alle innovatie vandaag en later begint bij IT. Het was rond die periode dat Cegeka School in het nieuws kwam. Zij turnen op een drietal maanden mensen zonder IT-achtergrond om tot echte IT’ers.

Een toevallige vondst, dus?

VERMEIREN: Het kwam er wel net op het moment dat ik begon uit te kijken naar manieren om me bij te scholen. Ik was al 24 en ik wilde niet opnieuw aan een bachelor beginnen, dus zo heb ik me bij Cegeka School kandidaat gesteld. Cegeka had op dat moment al 800 inschrijvingen ontvangen, maar ik was toch bij de twintig gelukkigen.

Zo’n stoomcursus IT lijkt me best lastig, als je weinig ervaring in die richting hebt.

VERMEIREN: Het was zeker pittig om je op drie maanden om te scholen tot IT’er. Ik herinner me de eerste dag nog. We kregen een reeks oefeningen en de vraag ‘begin er maar aan’. Ik had nog nooit een letter code geschreven, dus dat was wel afzien.

Het was een zware opleiding, maar ik was alvast niet de enige die nog niet veel met IT te maken had gehad. Ik heb daar ook de waarde van een groep leren kennen. De opleiding stoelde op het principe dat je elkaar vooruit helpt. Enkele van mijn medeleerlingen stonden al verder, die hadden al wat meer ervaring en die trokken de anderen mee. Voor hen ging het in het begin misschien wat te traag en dus konden ze tijd vrijmaken om anderen te helpen.

Wanneer is IT dan een passie geworden?

VERMEIREN: Die passie voor IT is echt begonnen toen ik marketing aan het studeren was. Heel veel nieuwe dingen en producten zijn IT-gerelateerd. Denk bijvoorbeeld aan tech-snufjes. Het is daar dat ik zelf dingen wilde gaan opzetten, dat ik wou bijleren. Als student is die passie wel verder gegroeid. Voordat ik aan Cegeka School begon, was ik bijvoorbeeld aan het kijken naar websites bouwen, maar dat was vooral marketing-gerelateerd.

U hebt niet het klassieke traject gelopen om IT’er te worden. Merkt u dat ook in de eigenlijke job?

VERMEIREN: Wat ik wel merk is dat de meeste mensen, zeker het eerste jaar, bezig is met programmeerskills, terwijl ik mijn weg ook wilde zoeken binnen het bedrijf en daar de mogelijkheden wilde bekijken. Cegeka zet sterk in op knowledge sharing en staat daar erg voor open. En daar wilde ik op inzetten, op het bedrijf verbeteren. Ik ben meer de richting uitgegaan van de analysekant, meer organisatorisch ook.

Een van de redenen waarom u werd gekozen was net omdat u al enorm veel initiatieven doet. Welke richting gaan die uit?

VERMEIREN: Die draaien vooral rond bijscholing en het aantrekken van een nieuwe, jonge generatie. Intern bij Cegeka ben ik begonnen met het Digital Festival, een evenement om kennis te delen. Mensen die in de IT-wereld zitten, moeten we constant bijscholen. We kunnen het niet meer maken om op ons eilandje te blijven, dus wilde ik dat meer open trekken. We hebben in die zin ook de Tech Blog op poten gezet, waarin ontwikkelaars hun ervaringen kunnen neerschrijven en delen.

Vanuit eigen ervaringen ben ik ook met Young Talent bezig, een groep waarin starters elkaar kunnen ondersteunen. Dat is gestart vanuit het idee dat veel mensen, zeker aan het begin van hun carrière, worstelen met wat ze mogen doen, wat ze zelf kunnen opnemen. Ik ben zelf jong en heb het bij momenten moeilijk gehad om mijn weg te vinden in die IT-wereld. Het is dus belangrijk om met collega’s elkaar te stimuleren om nieuwe uitdagingen aan te gaan.

Buiten Cegeka ben ik met het Workli project gestart, en met de Young Tech Tour.

Wat moet ik me bij Workli voorstellen?

VERMEIREN: De app regelt manieren om je was en strijk te laten ophalen. Het businessidee is van mij, en ik ben ondertussen partners aan het zoeken. We hebben ook al een technische opzet, maar ik zoek nog naar mensen om te helpen, en naar investeringen.

De applicatie is er gekomen omdat ik zelf merk dat als je veertig uur per week werkt, en je komt thuis en daar ligt nog was op je te wachten, dat het er dan meestal niet meer van komt. Aan mij is, vrees ik, geen geweldige huisvrouw verloren gegaan.

Dus ben ik op zoek gegaan. Er zijn was- en strijkateliers maar die hebben vaak kantooruren, zodat je er niet makkelijk geraakt als je de hele dag werkt. Dus zou dat eventueel door de werkgever kunnen worden geregeld, maar voor hen is dat ook een extra taak en kost. Daar wil Workli wat aan doen. De app moet de communicatie tussen de werkgever en het was- en strijkatelier verbeteren. Dat is een heel simpel idee, maar het brengt het dagelijks leven van heel veel mensen beter in balans.

Is die work life balance iets waar u zelf veel mee bezig bent?

VERMEIREN: Ik merk dat het vaak vrouwen zijn die halftijds of vier vijfden gaan werken. Ergens hypothekeert dat ook je carrière. Ze mogen dat natuurlijk, maar als ik die balans zelf wat beter kan krijgen, als ik mezelf meer quality time kan geven, dan doe ik dat heel graag.

Van de vele projecten die u startte, lijkt de Young Tech tour de meest ambitieuze. Wat wilt u daarmee bereiken?

VERMEIREN: Het idee achter de Young Tech Tour is om bedrijven de handen in elkaar te laten slaan zodat meer vrouwen de IT-wereld ontdekken. We hebben namelijk nood aan meer IT’ers, op korte termijn. Maar ik merk dat er nog veel stigma’s bestaan over de IT-wereld. In de Cegeka School waren we ook maar met vier vrouwen op de twintig. En die stigma’s komen niet helemaal uit de lucht vallen. De IT-wereld heeft nood aan empathie. We hebben niet alleen coders nodig, maar ook analisten, business developers, mensen met gezonde dosis mensenkennis. En het onderwijssysteem bereidt ons daar niet echt op voor. Scholen focussen op IT, of op business, terwijl je mensen nodig hebt die allebei in de vingers hebben. Door vrouwen in IT naar scholen te sturen, naar alle richtingen, kunnen we jonge mensen inspireren, kunnen we hen de opties tonen die er voor hen zijn in die sector. Daarnaast willen we ook bedrijven hun deuren laten openzetten zodat mensen aan den lijve kunnen ondervinden hoe het is om voor dat bedrijf te werken.

Tot slot wil ik daar ook een omscholingstraject aan koppelen met een kostendelend systeem. Niet elk bedrijf kan een Cegeka School organiseren. Daar heb je resources voor nodig. Als iedereen die dringend IT’ers nodig heeft op zo’n kostendelend traject kan intekenen, dan kunnen ook kleinere bedrijven het zich veroorloven om mensen die ze aanwerven om te scholen.

Dat is een hele waslijst aan projecten. Zit dat er al lang in, dat sociale engagement?

VERMEIREN: Ik denk dat ik vooral altijd de bemiddelaar ben geweest. ‘Daar is een probleem, hoe kunnen we samen zoeken naar oplossingen’. Als er op school iets niet goed liep, dan was ik meestal wel degene die het ging aankaarten.

Voor mij is dit zeker ook een creatieve outlet. Dat wil ik wel duidelijk maken. Als ik zeg dat ik IT’er ben, dan reageren mensen vaak met ‘Oei, je was vroeger toch creatief’. Maar dat ben ik ook. Niet alleen door te tekenen, bijvoorbeeld, maar ook door applicaties te bouwen.

Klassieke vraag: wat wilt u met uw titel doen?

VERMEIREN: Mijn persoonlijke missie gaat in de eerste plaats de Young Tech Tour zijn. Wat mijn voorgangers met WeGoSTEM doen voor lagere scholen, wil ik voor de derde graad middelbaar en hogescholen doen. Er zijn opportuniteiten, ook als je geen burgerlijk ingenieur studeert. Dat willen we duidelijk maken.

Belangrijk daarbij wordt ook het kostendelende traject, dat ik hoop op poten te zetten. Daarvoor heb ik nog hulp nodig van Agoria.

In uw presentatie zei u: ‘Ik wil vijftig zijn en nog mee in die initiatieven staan’. Hoe ziet u zichzelf evolueren?

VERMEIREN: Voor mij is de combinatie van skills heel belangrijk. Ik hoop in mijn verdere carrière meer de mensenkant uit te gaan, meer projectmatig of sales. Maar ik vind die technische basis wel belangrijk. Je moet als project manager weten waarover je praat, voordat je mensen kan aansturen. Ik hoop dat ik op termijn meer naar een rol kan groeien die visie en strategie gaat bepalen. Eigenlijk hoop ik vooral dat ik binnen dertig jaar nog rond me kqn kijken en kan zien welke initiatieven er nodig zijn om problemen op te vangen.