Het in New York gevestigde maar van origine Nederlandse bedrijf Shapeways wil 3D-printing toegankelijker maken via een virtuele ‘marktplaats’ en het uitbouwen van een community.

Op Shapeways.com kan iedereen die dat wil zijn eigen 3D-producten maken, kopen én verkopen. Vergelijk de virtuele marktplaats maar gerust met Etsy.com, maar dan voor 3D-producten. De site doet overigens niet toevallig denken aan het design van Pinterest.com. Net als bij Pinterest is het bij Shapeways de bedoeling om een community uit te bouwen waarbij 3D-designs gedeeld worden met anderen, om de designs op die manier meer toegankelijk te maken, maar ook om ze verder te verrijken met de inspirerende input van die anderen.

Shapeways zorgt voor het designplatform maar – niet te vergeten – ook voor de uiteindelijke productie. Via het platform kun je je design uploaden, de materialen kiezen (plastiek, metaal, glas,…) en meteen een prijsofferte krijgen. Na een klik op de bestelknop wordt je object gefabriceerd met de 3D-printers van Shapeways én verzonden. Shapeways zorgt met andere woorden voor de volledige keten en precies dat maakt het bedrijf interessant voor investeerders. Het bedrijf ontstond als een spin-out van de lifestyle-incubator van Philips in Eindhoven, maar heeft nu al kantoren in Seattle en New York waar het hoofdkwartier ondertussen gevestigd is. Toen het hoofdkwartier in New York in oktober zijn deuren opende, was het overigens niemand minder dan burgemeester Bloomberg himself die het lintje van de ‘factory of the future’ doorknipte. Met investeerders als Lux Capital, Union Square Ventures (New York) en Index Ventures (Londen) kan Shapeways bogen op flink wat vertrouwen.

Juwelen in 3D

3D-printing for the masses? Zo ver zijn we nog niet, zegt ook Michiel Cornelissen, een Nederlands ontwerper wiens 3D-designs ondertussen ook gecommercialiseerd worden. “Ik heb thuis wel een 3D-printer, zo’n Makerbot, maar die gebruik ik voornamelijk om prille designs uit te proberen en te experimenteren. Voor de eigenlijke productie doe ik beroep op Shapeways, omdat de ‘thuisprinters’ toch nog te veel beperkingen kennen”, zegt Cornelissen. Met name zijn 3D-juwelen worden ondertussen verkocht, onder meer ook via Belgische webshops als Beresterk.be. Denk dan bijvoorbeeld aan de ‘Merry Birds’: oorhangers in de vorm van een vogelkooi met een vogeltje erin. “Een showcase van wat 3D-printing kan. Het verbaast mensen telkens weer als ze horen dat dit in één stuk ‘geprint’ is en dat er geen manueel plak- of montagewerk aan te pas kwam”, zegt Cornelissen. “Sieraden, dat is ook haalbaar. Dat is klein, en dus relatief goedkoop te produceren. Mensen willen ook gerust een tientje of meer uitgeven voor 3D-oorhangers omdat ze dat als een luxeproduct zien. Maar ik zou bijvoorbeeld heel erg mooie wasknijpers kunnen ontwerpen, maar er is geen kat die daar een euro per wasknijper zou voor over hebben. Dus nee, voorlopig is 3D-printing zeker nog niet voor alle producten geschikt: de productie is daarvoor nog steeds te duur”, weet Cornelissen die overigens al in 2009 van start ging met het ontwerpen van juwelen voor 3D-printers. “Maar ook daarvoor was ik in mijn vorige job als ontwerper al met 3D-printing bezig. Vijftien jaar geleden al gebruikte ik 3D-printing voor prototyping”, aldus de man.

3D-printingservices

Net omwille van de prijs lijkt vooralsnog de grote groei in 3D-printing vooral weggelegd voor servicebedrijven. Hoe ‘hot’ 3D-printers op dit ogenblik ook mogen zijn, met name in de Verenigde Staten, het aantal huishoudens in de VS dat momenteel al zo’n 3D-thuisprinter heeft, is minder dan het aantal iPads dat er verkocht wordt… per dag.

Eigenlijk kan je de 3D-printingmarkt best wel vergelijken met de traditionele printermarkt van de jaren ’80. Printers waren voor consumenten vaak nog te duur, waardoor ‘printshops’ op een bepaald moment als paddenstoelen uit de grond schoten. Binnenkort dus 3D-printshops in het straatbeeld? “Waarom niet”, zegt Michiel Cornelissen, “al zijn die op dit ogenblik nog eerder uitzondering en geloof ik wel sterk in de online marketplace van Shapeways.” Al is Shapeways daar zeker niet de enige, want ook Materialise (zie elders in dit dossier) en Sculpteo hebben hun zinnen al op 3D-printingservices gezet.

Kristof Van der Stadt