1 Cisco Systems De vele gedaanten van een netwerkbedrijf

Dat de wortels van Cisco zich in de wereld van multi-protocolrouters bevinden, is genoegzaam bekend. Maar sinds zijn ontstaan in 1984 heeft het bedrijf een ontwikkeling gekend die het letterlijk in elk hoekje en kantje van lokale en publieke netwerken heeft gebracht, van de desktop tot de meest veeleisende communicatiepijpen. Zo kan Cisco vandaag zowel routersystemen op alle niveaus van publieke netwerken en bedrijven (en zelfs bij de gebruikers thuis, dank zij de overname van Linksys) aanbieden, naast ip-switches, producten voor ip-telefonie, video- en bewakingstoepassingen, securitysystemen en dies meer. Een en ander maakte dat Cisco ten tijde van de internethype ooit het bedrijf met de hoogste beurswaarde ter wereld was. De gevolgen van de uiteengespatte ‘. com’-zeepbel heeft het bedrijf weten te overbruggen door een sterke diversificatie en ook vandaag gaat Cisco op dat elan door. Zo heeft het een paar jaar geleden nog Scientific Atlanta overgenomen – een marktleider inzake kabeltelevisie- en breedbandapparatuur met een Europees hoofdkwartier in Kortrijk.

Overnames lopen overigens als een rode draad doorheen de evolutie en snelle groei van Cisco als technologiebedrijf. Het team van John Chambers blijkt daarbij een goed oog te hebben voor veelbelovende bedrijven. Zo counterde het bedrijf de nakende dreiging van netwerkswitches voor zijn router-kernactiviteit door een aantal van die opbloeiende switches-bedrijven op te kopen, waaronder Crescendo, Grand Junction en Kalpana. Dat laatste was op het ogenblik van zijn overname door Cisco (in 1994) in een gevecht gewikkeld met 3Com en andere switchproducenten. De overname leverde Kalpana meer ontwikkelings- en marketingdollars op en Cisco haalde broodnodige spitstechnologie in huis.

Doorheen de jaren hebben bedrijven telkens weer Cisco geviseerd in hun marktstrategieën, maar het bedrijf heeft systematisch standgehouden. Ook de groeiende activiteit van bedrijven uit het Verre Oosten, met het Chinese Huawei Technologies op kop, vormt een dreiging, maar het bedrijf weet die te counteren. Tegen Huawei loopt wel een rechtszaak over mogelijke inbreuken op Cisco’s intellectuele eigendom.

Voor de toekomst ziet Cisco de opkomst van het ‘netwerk als een platform’. De connectiviteitssystemen zijn dan niet meer gewoon onderdelen van een ict-infrastructuur, maar moeten samen een beveiligd totaalplatform vormen waarop de nodige diensten en data-stromen kunnen worden verzekerd.

2 Apple Technologie ‘à volonté’

Het bedrijf uit Cupertino schrapte een poos geleden het woord ‘Computer’ uit zijn naam om voortaan gewoon Apple Inc. te heten. Meteen was dit ook een ‘statement’ over zijn technologiebeleid. Toegegeven, het bedrijf is groot geworden met de microcomputer en de grafische gebruikersinterface – in 1984 samengebracht in de eerste Macintosh – maar vandaag bestrijkt Apple qua technologie een bijzonder breed veld van toepassingen, gaande van (nog steeds) computers, langs software (ook eindgebruikerstoepassingen) tot diensten. Zo bleek onlangs dat de iTunes dienst uitgegroeid is tot de grootste verkoper van muziek in de VS. Ook het succes van de Apple-winkels is het resultaat van een uitgekiende ‘verkoops’ technologie. En Apple zal daarbij steeds benadrukken dat het erom gaat de eindgebruikers een totaalervaring te bieden inzake digitale ‘lifestyle’, zowel als gebruiker als als producent van digitale inhoud. Blijft nog de vraag wanneer Apple opnieuw de kaart van de grote bedrijven zal trekken?

3 Microsoft Het ‘post-Gates’ technologietijdperk

Microsoft in het lijstje van ‘technologie’-bedrijven aantreffen, is een ‘no brainer’. Het bedrijf kan immers zijn geschiedenis terugvoeren tot de prilste dagen van de microcomputer, wanneer Bill Gates en compagnons de eerste versies van de Basic programmeertaal entten op schier elke nieuwe huiscomputer. Inmiddels heeft Gates aangekondigd dat hij later dit jaar zijn taak als Chief Software Architect neerlegt, zodat allicht vragen rijzen over hoe het nu verder moet met de technologievisie bij Microsoft. Die twijfels zullen meteen worden weggenomen door zijn opvolger Ray Ozzie, waarvan het belang, de rol en de visie niet kunnen worden overschat. Na de overname van zijn bedrijf Groove werd Ozzie al een van de drie chief technology officers en de man laat er geen twijfel over bestaan dat zijn achtergrond – ‘collaborative’ software – dé hoeksteen van Microsofts technologische toekomst wordt.