Technologie om het netwerk te verbeteren en ‘quintuple play’ pakketten om nieuwe inkomstenstromen te genereren op die netwerken: dat is wat we onthouden van editie 2013 van het Broadband World Forum.

Het Broadband World Forum is nog steeds dé plaats waar telecomleveranciers en in beperktere mate ook operatoren verzamelen blazen om twee dagen lang te netwerken en te discussiëren over de uitdagingen van de telecomindustrie. De ideale plaats voor ons ook om te achterhalen welke technologie of producten we binnen enkele jaren ook in ons land kunnen verwachten.

SLIMMERE NETWERKTECHNOLOGIE

Een groot deel van de keynotes en technische sessies bleek opgehangen aan softwaretools en slimmere architectuur om méér uit bestaande netwerken te halen. Dat gaat dan bijvoorbeeld om intelligente monitoringtools om capaciteitsproblemen of verzadigingsmomenten op te lossen nog voor de gevolgen tastbaar zijn voor de eindgebruikers. Marcus Weldon, cto van Alcatel-Lucent, schetste een toekomstbeeld waarbij dé grote uitdaging wordt om de stijgende populariteit van tablets op te vangen. Hij toverde een slide tevoorschijn waaruit moet blijken dat de adoptiesnelheid van tablets de hoogste ooit is in de hele bestaansgeschiedenis van technologie. Dat tablets ook het gedrag veranderd hebben van de gebruikers en dat het effect alleen maar exponentieel versterkt zal worden. “Tablets hebben geen Ethernet-poort en geen kabels. Als het dominante computing-toestel alleen maar draadloos dataverkeer gebruikt, moeten we niet alleen voldoende ‘coverage’ in het netwerk voorzien, maar ook ‘capaciteit’. Het gaat om opslag in de cloud, en dus is voldoende bandbreedte noodzakelijk”, analyseert Weldon. De oplossing ligt volgens de cto in ‘small cells’, in combinatie met software defined networks en virtualisatie. Met small cells kan de afstand verkleind worden die een device als een tablet moet overbruggen tot het dichstbijzijnde bekabelde netwerk.

Bijkomend spectrum aankopen is volgens Weldon slechts een tijdelijk oplapmiddel voor operatoren. “Met small cells kun je draadloze netwerken meteen opschalen met een factor 100. Dat haal je niet met extra en duur spectrum dat vooral de ‘coverage’-nood kan leningen, en niet zozeer het capaciteitsprobleem”, vertelde Weldon.

Alcatel-Lucent staat met deze stelling zeker niet alleen. Ook de concurrenten werken alsmaar meer rond small cells. Zo stelde Ericsson eind september nog de ‘radio dot’ voor: een concurrent voor Lightradio van Alcatel-Lucent. Eén ‘radio dot’ heeft de omvang van een grote rookmelder en zou volstaan om om een ideale netwerkdekking te garanderen op één volledig verdiep in een gebouw. Ericsson claimt dat zijn systeem schaalbaar is voor alle types van gebouwen, in tegenstelling tot andere small cells zoals ‘picocells’ en ‘femtocells’ of ‘distributed antenna systems’ die voor specifieke omgevingen dienen.

NETWERKEN DOEN HET WEL GOED

“We moeten als industrie véél sneller innoveren dan vroeger”, zei Weldon. “In essentie heeft de telecomindustrie de afgelopen 100 jaar twee grote services uitgevonden: voice, en sinds een decennium ongeveer ook data. Vergelijk dat eens met het wereldwijde web waar continu nieuwe diensten uitgevonden worden”, zei Weldon nog.

Ericsson-cto Ulf Ewaldsson pareerde dan weer de kritiek dat bestaande netwerken niet goed zouden werken. “Facebook telt 1,1 miljard gebruikers die elk 400 minuten per maand spenderen aan de website. Twitter verwerkt 400 miljoen tweets per dag en miljarden apps worden gedownload via smartphones. Dat is toch alleen mogelijk als de netwerken goed presteren”, verklaarde Ewaldsson die nog even verwees naar Netflix: “Zonder goede netwerken zou zo’n dienst nooit het levenslicht gezien hebben”.

QUINTUPLE PLAY

Een belangrijk thema bleek ook de ‘connected home’ te zijn: het interne netwerk in de thuisomgeving waar alle ip-toestellen op aangesloten worden. Het grote probleem is daar dat de (draadloze) technologie daar nog te kort schiet. Of beter: er zijn er te veel.

X10, Zigbee, Bluetooth, Ultra Wide Band, Z-Wave, zijn maar enkele van de connectiestandaarden die naast het populaire wifi opduiken in de thuisomgeving. “Wat nu duidelijk ontbreekt, is een industriebrede standaard voor de gateway. Momenteel wordt dat aspect volkomen verwaarloosd”, zegt Guilhem Poussot, head of connected home bij de Vodafone Group. “Iedereen wacht op iedereen om dé standaard neer te zetten, maar niemand neemt initiatief. Cru gezegd: ik weet niet wat ik allemaal in mijn volgende gateway-box moet stoppen als ik zeker wil zijn dat ik bijvoorbeeld ook slimme meters (‘smart metering’) kan connecteren op mijn box.”

Raoul Wijgergangs, vp bij Sigma Designs, ziet zoiets dan weer nooit gebeuren. “Er zal niet één technologiestandaard overblijven in deze discussie en dat is maar goed ook. De consument moet toch keuze blijven hebben.”

Balan Nair van Liberty Global – het moederbedrijf van Telenet – wees er ook op dat het thuisnetwerk nog een bijkomend probleem heeft: “Het traagste deel van de hele telecomverbinding dreigt het draadloze netwerk te worden. Straks wordt wifi in de huiskamer nog de grootste bottleneck.”

Meteen een van de redenen waarom heel wat operatoren maar al te graag hun greep op dat netwerk verder willen versterken. Maar er is nog een reden. Het zou hen ook toelaten om extra diensten aan te bieden. ‘Home security’ bijvoorbeeld: het aanbieden van videobewaking als een extra dienst wordt in de industrie als een grote opportuniteit gezien voor telecomoperatoren.

In een bredere context viel zelfs het woord ‘quintuple play’ een paar maal te horen. Jean-Pierre Temime, director technology and innovation bij Orange, ziet in de ‘smart home’ een kans om een volwaardige peiler te worden naast tv, internet, telefonie (triple play) en mobiele telefonie (quad play). “De marges bij telco’s gaan alsmaar naar beneden. Ofwel probeer je dat te managen, ofwel probeer je om nieuwe diensten te lanceren. De ‘smart home’ zou zo’n dienst kunnen zijn”, aldus Temime.

Al erkent Temime ook dat de transmissiestandaarden eerst vastgelegd moeten worden. “Veel mensen zeggen dat de smart home te complex is. Het ecosysteem is inderdaad enorm gefragmenteerd. Ook de services moeten dan nog gestandaardiseerd worden. Wie weet, doet Apple het wel?”

Kristof Van der Stadt

“In essentie heeft de telecomindustrie de afgelopen 100 jaar twee grote services uitgevonden: voice, en sinds een decennium ongeveer ook data.”