Dat vrouwen die kiezen voor een job in de ict-sector het erg ver kunnen schoppen, bewijst onze lijst met de tien meest invloedrijke vrouwen uit de Belgische ict-sector. Stuk voor stuk leidinggevende vrouwen die het gemaakt hebben in de ict-wereld, en die bewijzen dat vrouwen niet minder ambitieus hoeven te zijn dan hun collega’s van de mannelijke kunne. Voor alle duidelijkheid: de tien vrouwen die we weerhielden, werden gekozen door de redactie van Data News. De lijst is dus niet exhaustief, laat staan zaligmakend. Op onze eerste shortlist prijkten trouwens meer dan dubbel zoveel kanshebbers. Maar uiteindelijk moeten er keuzes gemaakt worden. Misschien toch enkele criteria die we hanteerden. Onze uitverkorenen moeten al een tijdje actief zijn in een sterk it-georiënteerde omgeving, en moeten hun stempel gedrukt hebben op het beleid, of op de verwezenlijkingen van de organisatie in kwestie. Uiteraard moeten onze vrouwen expliciete managementfuncties bekleden of bekleed hebben. De gelukkigen zijn van Belgische origine, of werken al geruime tijd in ons land.

Els Blaton

IT-verantwoordelijke

Axa België

Als groentje op de arbeidsmarkt gaf ze les: wiskunde en informatica. Intussen staat Els Blaton als it-verantwoordelijke aan het hoofd van meer dan 600 informatici bij bankverzekeraar AXA België. Hoeft het nog gezegd dat er maar weinig vrouwen zijn in ons land die een gelijkaardig curriculum kunnen voorleggen in bedrijven van deze omvang? “Ik heb altijd alle mogelijkheden gegrepen die zich voordeden”, legt Blaton uit. De voormalige lerares werkte een jaar als businessanalist bij CGI in Parijs, waar ze voor het eerst met verzekeringen in contact kwam, en waar de fundamenten voor haar latere carrière gelegd werden. Dat ze tussendoor ook informaticacursussen volgde aan de VUB, is daar zeker niet vreemd aan.

Na haar doortocht in de Franse hoofdstad werd Blaton achtereenvolgens projectleider, en dienst- en afdelingsverantwoordelijke bij Paribas Bank België. Het was de beginperiode van het elektronisch bankieren, en de uitdagingen dienden zich op een presenteerblaadje aan. Sinds begin 2001 werkt Blaton voor Axa. Ze werd er verantwoordelijk voor het klantenbeheer, en voerde meteen enkele grondige veranderingen door. “Om me goed te voelen in mijn job, moet ik ook initiatief kunnen nemen”, zegt ze zelf. Sinds juli 2006 geeft ze als ‘deputy CIO’ leiding aan de it-teams, maar in feite draagt Blaton al bijna vier jaar de verantwoordelijkheid over de informatisering van Axa Bank. Na de acquisitie van sectorgenoot Winterthur in 2006 werd de agenda van de automatiseringsdiensten overigens grondig door elkaar gegooid, en werd de fusie van de it-systemen de absolute prioriteit.

Ingrid Delatte

Managing director

NextiraOne

Vandaag behoort Ingrid Delatte tot het selecte kransje van ‘managing directors’ in de Belgische ict-sector, maar ook in haar jeugdjaren was de ceo van NextiraOne een buitenbeentje. Zo begon ze op 17-jarige leeftijd aan haar studies Toegepast Economische Wetenschappen, waardoor ze op haar 21ste al aan het werk kon bij Rank Xerox. En net zoals zo veel topmanagers uit de ict-sector, zette Delatte haar eerste stapjes in de sales. “Ik heb de job geleerd met vallen en opstaan”, blikt ze terug, “maar ik voelde toen al aan dat ik een goede verkoper was.” Na die wittebroodsweken bij Xerox ging Delatte aan de slag bij Kodak, waar ze het uiteindelijk tot marketingdirecteur schopte. Toen die Amerikaanse reus langzaam maar zeker uiteenviel, vond ze het tijd om het geweer van schouder te veranderen. “Ik ben een gelukkige moeder, maar zodra mijn dochter ging studeren, wilde ik mij opnieuw toeleggen op mijn carrière. Toen ik als ceo aan de slag kon bij het telecombedrijf Avaya, heb ik die kans meteen gegrepen.” De resultaten bleven niet uit: dankzij slimme herstructureringen kon Avaya kwartaal na kwartaal betere resultaten voorleggen. “Maar omdat ik een ‘herstructureringsgoeroe’ aan het worden was, heb ik in 2005 de stap gezet naar integrator NextiraOne.” Ook bij dat bedrijf heeft Delatte al een mooi parcours afgelegd: vorig jaar nog werd NextiraOne verkozen tot het snelst groeiende ict-bedrijf in België. Wat is haar geheim? “Ik probeer altijd de juiste mensen op de juiste plaats te zetten. Soms worden mensen gepromoveerd omdat dat zo hoort, maar komen ze op een plaats terecht waar ze minder goed aarden. Dat kan dus niet.”

Els Demeester

Managing director

Tech Data Benelux

Els Demeester kwam in 2001, op 36-jarige leeftijd, aan het hoofd te staan van de Benelux afdeling van ict-distributeur Tech Data. “Ik heb altijd in een luxepositie verkeerd”, beseft de ceo. “In traditionele sectoren moet je vaak wachten tot iemand anders vertrekt om te kunnen doorstoten. Maar ik heb bij Tech Data altijd alle kansen gekregen om me te ontplooien.” Toch was het niet evident om met een marketingachtergrond plots een groot bedrijf te gaan leiden. “Bovendien heb ik iets kunnen realiseren in een domein waar ik niet eens in thuis ben”, lacht ze. Dat zit zo. Na haar studies industrieel ingenieur volgde Demeester nog een jaartje bedrijfsmanagement. “Ik voelde me immers geen ingenieur. Maar tijdens een stage ben ik bij een computerdealer terechtgekomen. Daarna heb ik me nooit meer los kunnen maken van het wereldje.” In 1989 stond Els Demeester mee aan de wieg van de Belgische poot van ‘Computer 2000’, dat later zou overgaan in Tech Data. De Amerikaanse ict-leverancier haalt vandaag een omzet van 1 miljard euro in de Benelux-regio. Tijdens de gouden jaren verdeelde het bedrijf producten van om en bij de 180 fabrikanten, maar intussen is dat aantal teruggelopen tot ca. 120, “als gevolg van de consolidatie in de sector”, aldus Demeester. Dat de topmanager haar onderneming al die jaren trouw gebleven is, zal ze zich niet snel beklagen. Sinds mei van dit jaar mag Demeester zich immers ook managing director van Tech Data in Oostenrijk en Duitsland noemen. “Het moeilijkste was Nederland”, vertelt ze. “Tijdens de malaise in de sector na de eeuwwende ging het bij onze noorderburen helemaal bergaf. Dat ik het tij daar als ‘simpele’ Vlaamse heb kunnen keren, geeft me nog altijd erg veel voldoening.”

Danielle Jacobs

Directeur

Beltug

Danielle Jacobs staat al bijna 11 jaar lang aan het hoofd van de Belgian Telecommunications Users Group (BELTUG), de gebruikersgroep rond communicatie. Dat is een eeuwigheid in het telecomwereldje. Niet dat Jacobs uitgekeken raakt op haar job. “Integendeel, ik ben gemotiveerder dan ooit”, benadrukt ze. “Op enkele jaren tijd is onze organisatie uitgegroeid van een clubje dat op apengapen lag, tot een grote ledenvereniging rond een hecht team dat zich belangeloos inzet, en dat ook met concrete resultaten komt. Toegegeven, die professionalisering was nodig. De uitdagingen van bedrijven en overheidsinstellingen op het vlak van communicatietechnologie worden steeds groter.” Beltug telde tien jaar geleden ongeveer 270 leden, bijna allemaal telecommanagers. “Haast niemand had een deftige internetverbinding, laat staan een e-mailadres”, mijmert Jacobs. Vandaag telt Beltug ruim 600 leden. En opvallend: nog hooguit één vijfde is telecomverantwoordelijke. “Telecom behoort intussen tot het takenpakket van de it-manager. Communicatie en informatica groeien steeds meer naar elkaar toe”, luidt de verklaring. Jacobs, die in een vorig leven nog het telecom-aanspreekpunt was voor Febel-fin, moet zowat de enige topvrouw zijn uit ons lijstje die van thuis uit werkt. Dat ze voor twee jonge kinderen moet zorgen, is daar allicht niet vreemd aan. “Maar in de praktijk ben ik eigenlijk veel vaker buitenshuis, op bezoek bij bedrijven, sectorfederaties, noem maar op.” De volledigheid gebiedt ons nog te vermelden dat de goed gebekte Jacobs ook zetelt in de raad van bestuur van DNS en lid is van het bestuur van de International Telecommunications Users Group (INTUG).

Nicole Kempeneers

Gedelegeerd bestuurder

Partezis

Afgestudeerd als licentiate toegepaste economische wetenschappen aan de KULeuven, ging Nicole Kempeneers in 1967 aan de slag als wetenschappelijk assistente bij het Centrum voor ziekenhuiswetenschappen van de Universiteit. Zo raakte ze betrokken bij de oprichting van de cel Onderzoek en Statistiek van het Administratief Centrum Caritas (ACC), waaruit later de vzw Partezis zou ontstaan.

In 1972 kreeg Kempeneers de mogelijkheid om adjunct-directeur te worden bij het ACC, een kans die ze met beide handen greep. Sinds 1974 is ze algemeen directeur van Partezis, en in 2004 werd ze gedelegeerd bestuurder van de hele groep. Kempeneers heeft sinds het begin van de jaren ’70 de evolutie van de informatietechnologie in de ziekenhuissector meegemaakt. “De ponsmachines, de boekhouding met doorschrijfmethode, noem maar op”, aldus de gedelegeerd bestuurder.

“We waren er dus bij toen de behoefte aan it ontstond binnen de gezondheidszorg”, gaat Kempeneers verder. “Begin de jaren ’80 ontwikkelden we al een eigen ziekenhuisinformaticasysteem, lang voor die term bestond. Heel wat andere spelers hebben de trein toen gemist en zijn uit de markt gestapt.” Een deel van het succes van Partezis valt wellicht ook toe te schrijven aan de unieke personeelssamenstelling. “Ooit hadden we bijna zeventig procent vrouwen in dienst. Vandaag zitten we nog steeds op meer dan 50 procent, ongezien in de sector. Hoe dat komt? In de jaren ’70 en ’80 bestond het idee dat we tot de zachte sector behoorden. Ik kan me voorstellen dat heel wat mannen dat niet aantrekkelijk vonden.”

Pattie Maes

Professor

MIT media labs

Pattie Maes is een it-professional met wereldfaam. Toen ze aan de afdeling computerwetenschappen van de VUB doctoreerde rond artificiële intelligentie, was ze niet van plan om op haar lauweren te rusten. Ze verkaste al snel naar het mekka van het onderzoek voor artificiële intelligentie: de MIT AI Labs in Cambridge, Massachusetts. Het werk dat ze daar verrichtte, was ronduit baanbrekend. Samen met haar mentor Rodney Brooks maakte ze komaf met de theorie dat artificiële intelligentie moet worden opgebouwd als een zorgvuldig en volledig uitgewerkte set van regels, en zonder een centraal en complex overkoepelend programma.

Maes zag meer heil in de ‘bottum-up’ aanpak, waarbij kleine eenvoudige programma’s worden geschreven die zelf intelligentie verwerven door ervaring en door interactie met andere programma’s. Toen deze theorieën volledig waren uitgewerkt, vond Pattie het hoog tijd om ze om te zetten in de praktijk. Op dat moment beleefde het internet zijn grote doorbraak, en vond het idee van de ‘software agents’ – zelflerende, proactieve en gepersonaliseerde programmaatjes die worden ingezet als webservice – ingang bij wetenschappers over de hele wereld. Maes zag in 1996 ook de tijd rijp om met een eigen bedrijfje te starten, Firefly Networks, dat de software agents inzette om inhoud en diensten op een website aan te passen aan het profiel van de gebruiker. Firefly werd zo populair, dat het nog geen twee jaar later opgekocht werd door Microsoft, waarna Maes zich weer volop op het MIT stortte. Intussen is Pattie Maes, halfweg de veertig en moeder van drie kinderen, niet alleen een referentie en een veelgevraagd spreker, maar zetelt ze ook in menige raad van bestuur en werd ze overladen met prijzen.

Ada Sekirin

Managing director

Business & Decision

De naam Ada Sekirin klinkt niet alleen exotisch, hij is dat ook. De directeur van Business & Decision Benelux groeide immers op in de buurt van Moskou. Toen ze zeventien jaar oud was, vestigde de familie zich in Brussel. Nauwelijks een jaar later begon de jonge Russische informatica te studeren aan de ULB. Niet uit interesse, maar na eliminatie: ze beheerste de taal niet, en wilde een diploma met uitzicht op werk. Op 22-jarige leeftijd ging Sekirin aan de slag bij Petrofina, “maar ik verveelde me daar, en hoorde dat je je als zelfstandig consultant beter uit de slag kon trekken.” Ada voegde de daad bij het woord, en begon te werken als consultant voor de Generale Bank. Dat beviel haar zo goed dat ze in 1994 Flux Consultancy oprichtte. “Met Flux concentreerden we ons voornamelijk op datawarehousetoepassingen en business intelligence bij grote banken. Daarmee pionierden we eigenlijk in België”, weet Sekirin. Dat was ook de Franse it-consultant Business & Decision opgevallen, die Flux overnam in 2002. “Een moeilijke periode, want door de verslechterde marktsituatie drong een reorganisatie zich op.” Sekirin werd in 2004 directeur van de Benelux-poot van Business & Decision. In dat jaar werkten er 60 mensen voor het bedrijf, vandaag is Sekirin verantwoordelijk voor een 200-tal medewerkers. Ze ziet het als haar belangrijkste verwezenlijking dat ze het Franse bedrijf op de kaart gezet heeft in ons land, en dat ze het heeft omgevormd van een zuivere consultant tot een systeemintegrator. Bovendien heeft ze de organisatie uitgebreid naar andere sectoren, zoals de farmaceutische sector en de telecom. En niet toevallig heeft Ada Sekirin ook een actieve rol gespeeld bij de overname van het Russische CSI, dat zich toelegt op BI-consultancy.

Sophie Vandebroek

Chief technology officer

Xerox

Er zullen maar weinig Belgen zijn die een National Medal of Technology mochten ontvangen uit de handen van de Amerikaanse president George W. Bush. Maar Sophie Vandebroek is zo iemand. Het levensverhaal van de huidige cto van Xerox heeft trouwens wel meer weg van een Hollywood-film, inclusief ups en downs. In 1986 trok de jonge vrouw met haar partner naar de VS, gewapend met enkele dollars en een studiebeurs voor de Cornell University. Na haar doctoraat in de micro-elektronica ging ze aan de slag bij IBM, dat ze na enkele jaren zou ruilen voor Xerox. In 1996 overleed de echtgenoot van Vandebroek aan een astma-aanval. Hij liet haar achter met drie jonge kinderen. Maar in plaats van bij de pakken te blijven zitten, stak de ambitieuze vrouw nog enkele tandjes bij. Na tal van promoties en loonsverhogingen benoemde het bedrijf Vandebroek in 2005 tot chief technology officer en voorzitter van de Xerox Innovation Group, die ruim 1.000 onderzoekers, wetenschappers, technici en business development managers telt. De resultaten die Vandebroek kan voorleggen, mogen dan ook gezien worden. Na een lange periode van zwarte sneeuw gaat het opnieuw goed met Xerox. De scantechnologie, de printapparatuur en de document managementtoepassingen die het bedrijf momenteel vermarkt, vinden aftrek over de hele wereld, en belangrijker voor de aandeelhouders: de bedrijfswinst stijgt opnieuw jaar na jaar. Het motto van Vandebroek? “Delegeer, vereenvoudig en besteed uit waar nodig”, een principe dat de topmanager niet alleen met succes toepast op de werkvloer, maar ook in de privésfeer. “Na de dood van mijn man heb ik de belangrijke dingen leren onderscheiden van de futiliteiten. Er zijn blijkbaar maar weinig mensen die dat kunnen.”

Saskia Van Uffelen

Algemeen directeur

Arinso België

Saskia Van Uffelen vervult al meer dan 18 jaar managementfuncties in de it-sector. Eind 2005 stapte de Antwerpse over van HP naar de specialist in software voor hr-toepassingen Arinso, waar ze de leiding kreeg over de Belgische poot van het bedrijf. Sinds een jaar vallen ook de Duitse en de Poolse vestigingen onder haar bevoegdheid.

De steile carrière van Van Uffelen belet haar overigens niet om voor vijf kinderen te zorgen. “Telkens ik me in het verleden liet ontvallen dat ik zwanger was, hoorde ik dat ik promotie kreeg”, grapt de zakenvrouw, die onder meer bijdroeg tot de succesvolle integratie van Digital en Compaq bij HP. “Vrouwen op zwangerschapsverlof zijn trouwens een goede zaak voor een onderneming. Door even uit de dagelijkse routine te stappen, kom je na een tijdje steevast terug met frisse ideeën.”

Als country manager van Arinso België heeft Saskia Van Uffelen ongeveer 300 mensen onder zich. Het is haar taak om de belangrijkste ‘businesses’ van het bedrijf – zijnde hr-software en hr-outsourcing – verder te integreren, en met de onderneming een interessant e-hr verhaal te schrijven.

Naar eigen zeggen is ze naar Arinso overgestapt omdat ze bij Hewlett-Packard geen invloed meer had op het filiaal dat ze leidde. “HP zei links, en dan was het ook links, ook al stonden de klanten rechts”, klinkt het. “Dat strakke keurslijf viel me bijzonder zwaar. Ik wilde niet langer werken voor een logge Amerikaanse speler, maar wel voor een bedrijf met een internationaal blikveld, België is me een beetje te klein. Arinso bleek al snel de beste keuze.”

Rita Verreydt

Gedelegeerd bestuurder

Sogeti België

De Gentse historica Rita Verreydt leidt een van de grootste it-dienstenbedrijven van het land. Toch kwam de algemeen directeur vrij toevallig terecht in de sector. “Ik hield van geschiedenis, maar ik besefte al snel dat daar geen toekomst in zat.”

Na acht jaar lesgeven in het middelbaar onderwijs, belandde Verreydt bij Promedia in Antwerpen, waar ze advertenties verkocht. Enkele maanden later stroomden de aanbiedingen van concurrerende bedrijven al binnen. Met de kleine start-up Gitek, die toepas-singen voor computersystemen verkocht, koos ze voor de minst voor de hand liggende optie. “Het risico was misschien groter, maar de carrièrevooruitzichten waren dat ook”.

Vandaag maakt Gitek integraal deel uit van de Capgemini-dochter Sogeti, ontstaan uit de fusie tussen Gitek, Transiciel en Ariane II. De it-dienstenonderneming telt belangrijke klanten in het bankwezen, de farmasector en de automobielindustrie.

Verreydt kreeg de opdracht om de verschillende onderdelen van Sogeti te integreren, en vandaag wil de ceo vooral aan de naambekendheid van haar onderneming werken. “Onbekend maakt onbemind”, weet ze nog. “De mensen kennen ons nog onvoldoende, wat je soms merkt aan de rekrutering. Er is dus nog werk aan de winkel.” Eén en ander zorgt ervoor dat de agenda van Verreydt overvol zit. In haar vrije uurtjes neemt de topvrouw graag een boek ter hand, maar vaak ontbreekt de tijd om nog aan lezen toe te komen. Eén van haar grote dromen bestaat erin om met haar drie kinderen een grote reis te maken naar Zuid-Amerika, Afrika of Australië.