Bedrijven als Dropbox, Stripe en Airbnb zijn alumni van de Silicon Valley-accelerator YCombinator: een programma van drie maanden waarin veelbelovende techbedrijven worden begeleid in het naar de markt brengen van hun product.
De rij bij Pier 48, een grote evenementenhal in San Francisco, reikt tot ver buiten de deur. Duizenden investeerders en durfkapitalisten komen vandaag af op de 28e Demo Day van de start-upaccelerator YCombinator. Na drie maanden hard werken in het programma van YCombinator presenteren 189 start-ups zich verspreid over twee dagen voor de durfkapitalisten, in de hoop enkele miljoenen aan investeringen op te halen.
YCombinator werd in 2005 opgericht en was een van de eerste bedrijven die een businessmodel bouwde rondom het begeleiden van andere start-ups. Elk jaar organiseert het een winter- en zomerprogramma van drie maanden. Start-ups hebben wekelijks spreekuur met verschillende YCombinator-‘partners’, die elk ervaring hebben in een specifieke sector (biotech, fintech, edtech, etcetera). Ook zijn er wekelijks diners met de rest van de batch, waarbij vaak ook een spreker aanschuift die vertelt over zijn of haar ervaring in de tech-industrie. Sprekers variëren van Marc Benioff over Mark Zuckerberg tot Marissa Mayer. “De etentjes zijn ontzettend waardevol”, vertelt Yuriy Zaremba, CEO van Axdraft, online software die start-ups helpt juridische contracten op te stellen. “Je zit elke keer naast iemand anders die misschien iets compleet anders doet dan jij, maar die wel bruikbare feedback geeft. Letterlijk na elk diner ging ik naar huis met waardevolle inzichten voor ons eigen bedrijf.”
Twee minuten op het podium
In de verzamelhal van Pier 48 is het een drukte van belang. Start-upoprichters (met gele kaartjes om de nek) praten met investeerders (groene kaartjes) of pers (blauwe kaartjes). Als de bel gaat is het tijd om je over de twee zalen te verdelen. In beide worden gelijktijdig de pitches gehouden. Dat gaat in sneltempo. Ieder bedrijf heeft slechts twee minuten op het podium en moet daarin vertellen wat voor product ze hebben en waarom dat revolutionair is, hoe groot de markt is die ze bedienen en wat ze tot nu toe hebben verdiend. In twee middagen presenteren zich zo 189 startups, van beauty-product tot biotech-bedrijf, van developer tools tot vliegende motors.
Voor investeerders is het een must op bij YCombinators Demo Day aanwezig te zijn, vertelt Masha Drokova van Day One Ventures, die al bij meerdere Demo Days geweest is en in een aantal YCombinator-bedrijven heeft geïnvesteerd. “Het is heel waardevol om te zien wat de trends zijn in de start-upwereld. Elke batch (YCombinator brengt het programma twee keer per jaar, en noemt elke klas een ‘batch’, nvdr.) laat een snippertje zien van de gebieden waarop tech zich ontwikkelt”, zegt ze. “Elk half jaar opnieuw zie ik dat de tech-industrie een dynamisch ecosysteem is dat blijft groeien. Steeds meer bedrijven wereldwijd vertrouwen op de technologie die op dit soort plekken ontwikkeld wordt. Maar ik ben hier ook zeker om met interessante start-ups te praten. Elke Demo Day ontmoet ik een of twee bedrijven waarin ik investeer.”
17 unicorns
YCombinator is bij lange na niet de enige accelerator die start-ups begeleidt. In 2016 waren er wereldwijd volgens investeringsbedrijf Gust 579 accelerator- of incubatorprogramma’s wereldwijd. In België zijn er op dit moment elf, waaronder Start it in Antwerpen, Corda INCubator in Hasselt en The Birdhouse in Gent. Maar YCombinator staat in de tech-industrie bekend als de crème de la crème. Dat is onder andere te zien aan hun toelatingspercentage. Voor de afgelopen batch solliciteerden 13.000 – uiteindelijk werden er 200 uitgekozen (zij mochten deelnemen aan het programma, en kregen een investering van 150.000 dollar. Daarvoor moeten ze 7 procent van hun bedrijf aan YCombinator geven). Dat is een toelatingspercentage van 1,7 procent, waarmee YCombinator competitiever is dan universiteiten als Harvard of Stanford.
YCombinators reputatie heeft ook te maken met het feit dat onder de 1.900 YC-bedrijven niet de minste namen te vinden zijn. Bekende alumni zijn bijvoorbeeld Airbnb (2009), Stripe (2010) en Dropbox (2007) (die laatste is de enige YCombinator-alumnus die al de beurs op is gegaan.) Andere YC-bedrijven werden voor veel geld overgenomen, bijvoorbeeld Cruise (2014), dat in 2016 voor naar verluid 1 miljard dollar werd overgenomen door General Motors, en Twitch (2007), dat in 2014 voor 970 miljoen dollar door Amazon werd gekocht. En net zo indrukwekkend: 17 van de YC-bedrijven zijn inmiddels meer dan een miljard waard (zogenaamde unicorns), 101 bedrijven meer dan 100 miljoen. De totale marktwaarde van alle YC-bedrijven is 150 miljard dollar.
Groots denken
Zo rap als de start-ups tijdens Demo Day hun pitch houden, zo snel vliegen ze door het drie maanden durende programma. “Als er een woord is dat YCombinator voor mij samenvat, is het tempo”, zegt Oleg Zaremba, Yuriy’s broer en mede-oprichter van Axdraft. De partners van YCombinator leggen daar expliciet de nadruk op. Start-ups die aan het begin van het programma alleen nog maar een idee hebben, moeten drie maanden later een product gelanceerd hebben. Start-ups die al wat verder zijn, moeten flinke groei in hun omzet kunnen laten zien. “Het tempo is echt onvoorstelbaar. Je ziet start-ups in een week met tien ideeën experimenteren en aan het einde van de week een idee uitkiezen. Bedrijven veranderen razendsnel van richting als dat nodig is.”
‘YCombinator helpt je bedenken hoe je bedrijf naar een omzet van 100 miljard kan groeien.’
Dat gold ook voor Axdraft, vertelt Yuriy. De Zarema-broers waren Axdraft al gestart in hun thuisland Oekraïne en hadden enkele grote klanten, waaronder Carlsberg en British American Tobacco. Ze besloten mee te doen aan YCombinator om een ingang tot de Amerikaanse markt te krijgen. “Maar in onze spreekuren en door alle gesprekken met andere deelnemers, besloten we van richting te veranderen”, zegt Yuriy. Een pivot, in Silicon Valley-jargon. “Nu richten we ons volledig op start-ups, in plaats van grotere bedrijven. Daarin is nog veel minder concurrentie en we zien hierin veel meer mogelijkheden. Dat is wat YCombinator met je doet. Het helpt je je manier van denken te veranderen naar een visie waarmee je bedrijf tot een omzet van 100 miljard dollar kan groeien.”
Alumni-netwerk
Ook Pachama, een start-up die een marktplaats bouwt voor de koop en verkoop van koolstofkredieten, heeft een pivot gemaakt tijdens YCombinator, vertelt CTO Tomás Aftalion. “In het najaar van 2018 hadden we het idee om de marktplaats op Ethereum te creëren. Zodra we aan YC begonnen zijn we van dat idee afgestapt. In drie maanden tijd hebben we een platform gelanceerd en een strategie ontwikkeld die we net voor duizenden investeerders hebben mogen presenteren.” In drie weken tijd heeft de marktplaats van Pachama 50.000 dollar aan transacties gefaciliteerd. Aftalion zegt dat YCombinator onmisbaar is gebleken. “Wat YC doet is mensen met creativiteit de mogelijkheid geven daar iets mee te doen.” Over tien jaar zegt hij met niets dan goeds terug te kijken op de drie maanden die hij er doorbracht. “Je zit middenin de hoogste concentratie van talent ter wereld. Dat je aan iemand die je tegenkomt vraagt waar hij mee bezig is, en dat hij zegt ‘oh, een doorbraak op het gebied van gentherapie’. Dat is onvoorstelbaar. Bovendien heb je via het alumninetwerk toegang tot duizenden van zulke genieen.”
YCombinator heeft inmiddels 4.000 alumni, die allemaal met elkaar verbonden zijn via het platform Bookface. “Als je daarop een vraag post, heb je binnen een minuut al verschillende bruikbare antwoorden”, zeggen Mariana Matus en Newsha Ghaeli, die in 2018 meededen aan YCombinator met hun bedrijf Biobat Analytics, dat rioolwater analyseert om het opioïden-gebruik van steden in te schatten. “Of het nu om een introductie bij mogelijke klanten, toegang tot investeerders of het vinden van kantoorruimte gaat.” Ook de Zaremba-broers roemen het alumni-netwerk. “We hebben van een aantal veel belangrijke feedback op ons product gekregen”, zegt Yuriy. “En een aantal klanten, al kan ik niet zeggen wie het zijn.” Maar de belangrijkste klanten voor Axdraft? “Onze klasgenoten”, zegt Yuriy lachend. “Ik denk dat de helft inmiddels onze software gebruikt.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier