Het internationale patent is bijna binnen. De perspectieven zijn enorm. Voor videogames op consoles, maar ook voor applicaties op televisie en in interactieve zuilen. Het principe: software die wordt bestuurd via lichaamsbewegingen, enkel en alleen via een dieptecamera.

Het verhaal van Softkinetic begon vijf jaar geleden bij het Brusselse 72dpi, een agentschap voor digitale communicatie, gespecialiseerd in webdesign. Michel Tombroff, ceo van Softkinetic: “Jarenlang heeft een klein groepje onderzoekers – een ingenieur, een specialist in virtual reality, een wiskundige – gewerkt rond applicaties met dieptecamera’s. In plaats van een traditioneel beeld te verzenden, geven ze een dieptebeeld, waarbij elke pixel een afstand tot de camera voorstelt. In die tijd werden die applicaties met de grootste vertrouwelijkheid omringd, want zeer duur en moeilijk toe te passen. Ze bevonden zich bijna op het domein van de robotica of industriële simulaties.”

“In juli van vorig jaar voelden we aan dat de markt voor deze camera’s zou gaan boomen. De grote namen in de elektronica voor het brede publiek, fabrikanten van videogames en computerfabrikanten toonden erg veel interesse in 3D-camera’s. Toen kwamen we op het idee om dit onderzoekswerk om te zetten in een onderneming, en zo is Softkinetic ontstaan, als spin-off van 72dpi. De oprichters van de maatschappij doopten hun technologie iisu (‘interface is you’, tevens een knipoog naar de Wii-console van Nintendo), en hebben een internationaal patent aangevraagd, dat er weldra zou moeten komen. Daarna gingen ze op zoek naar een persoon die dit ontluikende bedrijf in een commerciële onderneming kon omtoveren. Zo ben ik in januari van dit jaar bij Softkinetic begonnen.”

Vandaag telt het bedrijf 12 voltijdse medewerkers en is het volop aan het rekruteren. Eind dit jaar zouden er zo’n 20 medewerkers moeten zijn, maar het zal geen gemakkelijke klus worden. “Daarin schuilt een van onze grootste uitdagingen. We zijn op zoek naar zeer bijzondere profielen, wiskundigen en it-ingenieurs, maar ook naar fysici of mensen met ervaring in videogames of industriële simulaties.”

Charleroi aan zee

Het bleek zo moeilijk om de juiste mensen te vinden, dat het bedrijf een partnership is aangegaan met de studio Carolo Palm Beach, waar een half dozijn medewerkers nu werkt aan projecten van Softkinetic. “We zijn een samenwerking gestart met Orange France Telecom in Parijs. Het team in Charleroi werkt rond ludieke applicaties voor televisie, nog altijd het centrale punt in heel wat gezinnen.” Ook andere applicaties op basis van “ludieke” technologie worden uitgewerkt, zoals Exergaming en Advergaming. Bij de eerste variant worden 3D-spellen ontwikkeld om fit te blijven. “We werken met het Nederlandse Silverfit, dat spellen publiceert voor ouderen die iets aan hun conditie willen doen.” Bij Advergaming vertrekt men van hetzelfde gebruiksprincipe, maar voor reclamedoeleinden: 3D-games in interactieve zuilen op drukbezochte plaatsen, met verspreiding van reclameboodschappen. “We hebben ons eerste grote contract ondertekend met Sprint voor een spel rond American football. Het zal beschikbaar zijn op interactieve zuilen in hun winkels, maar ook in de footballstadions.”

Serious Games

Softkinetic onderscheidt nog een bijkomende markt, die van de “serious games, zowel in industriële, militaire als medische domeinen. Het leger gebruikt ze voor oorlogssimulaties in 3D, daarna voor revalidatieoefeningen of om soldaten met een rolstoel te leren rijden … In de industriële sector kan men ze gebruiken om zich te leren verplaatsen in “vijandige omgevingen” (boorplatformen) of om gevaarlijke voorwerpen te behandelen (radioactief afval, …).”

Er zijn in de wereld vijf bedrijven die 3D-camera’s produceren. De spin-off nam de strategische beslissing om zijn product te laten valideren en sterke partnerships aan te gaan met elk van deze spelers, die “ons meestal ook vermelden op tentoonstellingen of technologische presentaties. Daardoor zijn we, ondanks ons verkoopteam dat momenteel slechts twee personen telt, aanwezig in de dossiers van fabrikanten van wereldformaat.” Het doelpubliek van Softkinetic: ontwikkelaars van videogames zoals Electronic Arts, Ubisoft of Vivendi; fabrikanten van consoles zoals Nintendo, Microsoft of Sony, en de fabrikanten van spellen voor speelhallen. In de andere domeinen, grote elektronicabedrijven zoals Dassault, Philips of Siemens.

Momenteel wordt voorrang gegeven aan de videowereld, een markt met een “enorm” potentieel. Daarnaast is veel belanstelling voor interactieve marketing, die ook buitengewone ontwikkelingsmogelijkheden biedt, en voor consumentenelektronica, “want de volumes zijn enorm”. Het bedrijf mikt dit jaar op een omzet van 400.000 euro, en op zijn minst het dubbele volgend jaar. “Enorm”, we zeiden het al.

Jean-Luc Manise