Frederik Tibau expert Digital Innovation & Growth bij Agoria

2008 wordt een cruciaal jaar voor het it-departement van Reynaers Aluminium. Niet alleen sleutelt het familiebedrijf aan een flinke update van zijn erp-pakket, ook de berekeningssoftware bij de klanten wordt aangepast. Bovendien opent de nieuwe vleugel van het Innovation Institute in Duffel zijn deuren. Data News ging op bezoek bij de twee protagonisten in dat verhaal: it-verantwoordelijke Marc Celis en automation manager Tom De Paepe.

Waarom kozen we Reynaers Aluminium voor onze domoticaspecial? Uiteraard omdat het Duffelse familiebedrijf zich de voorbije decennia tot een gerespecteerde internationale speler heeft ontwikkeld. Maar ook, en misschien nog meer, omdat de stijl en de aanpak van het it-departement sterk heeft bijgedragen tot dat succes.

De hoofdactiviteit van Reynaers Aluminium bestaat uit de ontwikkeling en de distributie van aluminium ramen, deuren, veranda’s, en dergelijke. Het bedrijf werd in 1965 opgericht, en intussen telt het filialen in meer dan 20 Europese landen. Daarnaast exporteert Rey- naers naar het Midden-Oosten, Azië, Afrika en Zuid-Amerika.

Het bedrijf heeft vooral wat zijn ‘totaalpakket’ en zijn onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten betreft een streepje voor op de concurrentie. Daarbij gaat het niet alleen om het aluminiumproduct zelf, maar ook om alles wat nodig is om dat eindproduct op een efficiënte manier te fabriceren en bij de klant te krijgen. Een belangrijk onderdeel daarvan is de bijzondere ondersteuning die Reynaers op het vlak van software en automatisering aan zijn klanten (meestal constructeurs) aanbiedt: van pakketten die offertes berekenen, over tools die elektronische bestellingen kunnen plaatsen, tot toepassingen die machines kunnen aansturen. “De dienstverlening die we aanbieden verloopt inderdaad vaak op softwareniveau”, beaamt automation manager Tom De Paepe. “En die software is cruciaal voor onze klanten. Dankzij de automatisering van processen kan je de productietijd gevoelig inkorten, en zo écht het verschil maken. Steek je een raam in elkaar, en kan je een half uur sneller werken dan je concurrent, levert je dat een flinke winst op.”

Progress

De roots van de it-afdeling gaan terug tot in 1983, toen Marc Celis als pas afgestudeerd industrieel ingenieur elektronica een maatwerkoplossing in Cobol ontwikkelde voor Reynaers. Dat systeem hield dertien jaar stand, tot er in 1996 beslist werd om naar een nieuwe oplossing uit te kijken. De keuze viel op een client/server-systeem gebouwd op een Progress database.

“De cost of ownership van Progress was volgens Gartner duidelijk beter dan die van concurrenten zoals Oracle, en onze belangrijkste it-partner werkte toen ook met Progress”, verduidelijkt de it-manager. “Intussen werken zowat alle filialen van Reynaers decentraal met hetzelfde systeem, om een uniforme en transparante rapportering te kunnen garanderen.”

Daarnaast beschikt elke afdeling over een lokaal erp-systeem voor het beheer van de administratie. In de meeste filialen zijn geen it-medewerkers actief. Aanpassingen en onderhoud gebeuren dus vanuit Duffel. Celis beschikt daarvoor over een it-team van tien medewerkers. De dienst automatisering telt nog eens 14 it’ers extra.

“We beschikken over een volledig op maat geschreven erp-applicatie waarbij je vanaf de opnames van de orders, die trouwens elektronisch binnenkomen, tot en met de levering bij de klant volledig de orderstatus kan opvolgen, ook langs het internet”, gaat de man verder. “Ons pakket, dat we overigens helemaal zelf maken, leeft ook continu: we voegen voortdurend nieuwe applicaties toe, die allemaal gebaseerd blijven op Progress.”

“De sterkte van Progress is dat het een relatief eenvoudige software is waarmee je snel tot de kern van de zaak kan komen. Eenvoud siert, en je hebt geen ingenieur nodig om een nieuwe toepassing te ontwikkelen. Terwijl je met. Net, ASP en al die andere reutemeteut voortdurend problemen hebt.”

“Laat ons eerlijk zijn: applicaties moeten in de eerste plaats functioneel zijn”, benadrukt Celis. “Jonge it’ers kennen allemaal. Net, maar als je over het ingeven van een order begint te praten, vallen ze uit de lucht. Flashy interfaces maken kunnen ze allemaal, maar tot de corebusiness doordringen?”

“Voor administratieve erp-applicaties is Progress sowieso de juiste partner. Maar voor toepassingen die via het internet verlopen of die een complexe user interface vereisen zoals grafische software voor de berekening van aluminium bouwelementen, heb je nu eenmaal tools zoals. NET en Delphi nodig”, nuanceert De Paepe.

Automatisering

Reynaers Aluminium heeft vorig jaar ook een nieuw boekhoudpakket aangekocht bij M-Soft. Een pakket dat, hoe kan het ook anders, eveneens gebaseerd is op Progress. Daarnaast rolt Celis een rapporteringstool van Qlikview uit, en werd onlangs het Sharepoint platform van Microsoft geïmplementeerd. “Nog belangrijker is de uitrol van performantere berekeningssoftware voor onze klanten”, vult De Paepe aan, “iets wat we doen in samenwerking met het Duitse OrgaData. Het gaat om 1600 licenties bij meer dan 700 klanten. We kregen een hele reeks vragen op ons bord die betrekking hadden op technische aspecten zoals de doorsnede van profielen, gevelmodules voor de bouw van gevelinstallaties, maar ook vragen rond machinebesturingen en dergelijke. Onze bestaande software was op dat vlak ontoereikend.”

De ‘update’ tot een goed einde brengen is alvast een huzarenwerkje, omdat het om belangrijke toepassingen gaat die het productieproces van de klanten beïnvloeden. Momenteel is de conversie volop aan de gang bij de Belgische afnemers. “Zeker voor hen is dat niet zonder risico, omdat de Belgische markt op het vlak van automatisering een erg rijpe markt is. In Belgie werd de nieuwe software, die ReynaPro heet, voorgesteld op de bouwbeurs Polyclose. Daarnaast organiseerden we vorige maand een roadshow met demo’s op verschillende lokaties in België.”

Nog een nieuwigheid, die op 17 april met het nodige feestgedruis in de spotlights gezet wordt, is de nieuwe vleugel van het magazijn en een nieuw gedeelte van het Innovation Institute. “We stellen er een aantal nieuwe machineconcepten voor die allemaal gestuurd worden door ReynaPro”, aldus nog De Paepe. “Het is de bedoeling dat we die machines ook in de markt plaatsen en verkopen, net zoals we dat met onze softwaretoepassingen en verwerkingstools gedaan hebben. Daarnaast willen we opnieuw een aantal stappen in het productieproces automatiseren, zoals de beslagmontage of de glasverkleving.”

Virtualisatie

De voorbije kwarteeuw kon Reynaers een indrukwekkend palmares van succesvolle it-projecten laten optekenen. “Uit noodzaak”, aldus nog Celis. “Diversificatie op basis van de aangeboden producten zelf is zo goed als onmogelijk. We onderscheiden ons van de concurrentie door de kwaliteit, en door de extra diensten die we aanbieden. Van de opnames van orders tot en met het prijsbeheer, over de orderopvolging naar onze leveranciers en onderleveranciers, zoals gezegd verloopt alles via de computer. Dan begrijp je wel dat een degelijke it-ondersteuning geen overbodige luxe is.”

Toch is Reynaers een kostenbewuste onderneming. Alleen projecten die het bedrijf daadwerkelijk iets bijbrengen, krijgen groen licht, ook op de it-afdeling. “Onlangs is er beslist om te investeren in VMware, en dat was een weloverwogen beslissing”, benadrukt Celis. “We hebben op dit moment een dertigtal servers staan, en die vallen maar moeilijk te beheren. Dankzij virtualisatie kunnen we daar min of meer een mouw aan passen. Maar ook voor disaster recovery is VMware een geschikt medium. We volgen de trends dus wel een beetje, maar er moet iets tegenover staan. We gaan geen Vista installeren omdat dat zogezegd zou moeten.”

Ook outsourcing of offshoring zegt de it-verantwoordelijke van Reynaers maar weinig. “Voor zéér grote projecten zou je wel aan outsourcing of off-shoring kunnen denken, op voorwaarde dat er continue opvolging is. Hoe dan ook beluister ik maar weinig succesverhalen. Voor de, naar onze normen, grotere projecten, zoals het re-designen van de de user interface van onze erp-applicatie, maken we wel gebruik van externen die ter plaatse ons it-departement komen ondersteunen. Maar eens alles up and running is, gaan we op eigen kracht verder.”

Beide managers geloven dan weer sterk in de kracht van gemengde teams. Marc Celis: “Vorig jaar hebben we onze crm-applicaties vernieuwd. Het oude Pivotal-pakket voldeed niet langer, en we wilden overschakelen op maatwerk. Daarvoor hebben we samengewerkt met de mensen van Real Software, met mezelf als projectleider, en dat lukte wonderwel. Als de teams in evenwicht zijn, en er is voldoende interne controle, lukt het dus wel.”

Frederik Tibau

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content