Digital Arts and Entertainment, de Kortrijkse bacheloropleiding die studenten klaarstoomt voor een carrière als videogameontwerper, trekt meer en meer buitenlandse studenten aan. Dit jaar zijn het er 39, met nationaliteiten die van Cyprus tot Canada reiken. Vaak zakken ze af naar West-Vlaanderen omdat dezelfde opleiding in hun eigen land quasi onbetaalbaar is.

In 2006 startte de Kortrijkse vleugel van de West-Vlaamse hogescholengroep Howest met een opleiding tot videogame-ontwikkelaar. Een gokje, maar het werkte: zes jaar nadat de eerste bachelorstudenten Digital Arts and Entertainment achter de schoolbanken kropen, heeft de opleiding een totaal aantal van 500 studenten over de drie jaren, waarvan 200 nieuwe inschrijvingen. En toen de hogeschool twee jaar geleden besloot om een parallelle opleiding in het Engels te geven, kwam er snel ook aandacht uit het buitenland.

Ondertussen telt Digital Arts and Entertainment 39 internationale studenten, waarvan 20 die het eerste jaar aanvatten, uit landen als Canada, Duitsland, Bulgarije, IJsland, Noorwegen, Cyprus: de lijst is lang, zegt international officer Inge Defour. “Het is een heel diverse bende, die onze opleiding heeft ontdekt dankzij internetfora of via onze aanwezigheid op vakbeurzen als de Game Developers Conference. Het belangrijkste element dat hen naar hier trekt is de prijs-kwaliteitverhouding: we hebben een Canadese student die voor de prijs van één jaar inschrijvingsgeld aan de Vancouver Film School zijn volledige drie jaren in Kortrijk kan uitdoen, inclusief reis en kot. Zelfde voor een aantal Britse en Duitse studenten: die hebben wereldwijd vermaarde opleidingen in hun eigen land, maar kiezen toch voor ons.”

Tekenen en programmeren

Een element dat wereldwijd uniek is aan Digital Arts and Entertainment, is dat de studenten tegelijkertijd het technische als het artistieke deel van het werk leren. Zowel tekenen als programmeren dus, twee disciplines die niet zo vaak samen worden geleerd. In het tweede jaar moet er wel een specialisatie worden gekozen, maar de studenten krijgen doorheen de drie jaren onderlegdheid op beide vlakken ingelepeld. “We kregen op onze Game Developers Conference-stand iemand van Blizzard Entertainment over de vloer, de makers van World of Warcraft, en die geloofde gewoon niet dat we beide disciplines in één opleiding geven”, zegt opleidingshoofd Rik Leenknegt.

Ook gameontwikkelaars die de studenten onder ogen moeten komen zijn onder de indruk. Stagiairs werkten mee aan internationale succesgames als Battlefield 3, Killzone 3 en Grand Theft Auto: The Ballad of Gay Tony. De opleiding zelf wordt stilaan een exportproduct, ondanks het feit dat ze een vreemde eend in de internationale bijt is. “Ze doen dingen juist hier, en de succesverhalen spreken voor zich”, zegt Daniel Dociu van de Amerikaanse gamestudio ArenaNet, artdirector van de recente game Guild Wars 2, die eerder dit jaar een gastcollege gaf in Kortrijk. “Maar ik vind het interessant om in het oog te houden hoe gameprofessionals met een hogeschoolopleiding die deels gesponsord is door de overheid het gaan doen in de harde, business-minded game-industrie. Studenten die hiervandaan komen, hebben een mindset van constante persoonlijke groei, ook doorheen hun verdere carrière. Amerikaanse opleidingen, bijvoorbeeld, werken heel anders: dat onderwijs is erop gericht om meteen productief te zijn.”

Ronald Meeus