De Verenigde Staten proberen donderdagavond om 21u55 een onbemande verkenner te laten landen op Mars. Het karretje met de naam Perseverance (Volharding) is het vijfde rijdende laboratorium op de rode planeet.
Voor de landing schiet de sonde met een snelheid van ongeveer twintigduizend kilometer per uur de dunne dampkring van Mars in. Zeven minuten later moet hij, bungelend aan een parachute, met ongeveerdrie kilometer per uur het laatste stukje naar beneden zakken.
Zijn werkplek wordt de krater Jezero. Miljarden jaren geleden, toen op Mars water zou hebben gestroomd, mondde daar mogelijk een rivier uit in een meer. De Perseverance moet onderzoeken of in de krater nog oude sporen van leven te vinden zijn.
Bijzondere reisgenoot
In het laadruim van de Perseverance zit een bijzondere reisgenoot. Het gaat om de eerste buitenaardse helikopter, Ingenuity (Vindingrijkheid) gedoopt. Hij is bijna een meter hoog, weegt ongeveer twee kilo en moet ongeveer vijf keer rondvliegen op Mars, telkens enkele honderden meters verder.
Het project is vooral bedoeld om de technologie te testen. Als de Ingenuity werkt, kunnen helikopters in de toekomst helpen om een buitenaardse bestemming veel sneller te verkennen. De helikopter moet onder meer zien om te gaan met de lage luchtdruk. De luchtdruk op het oppervlak van Mars is te vergelijken met de druk op dertig kilometer hoogte op aarde. Zo hoog kunnen aardse helikopters niet vliegen.
Drukte rond Mars
Het is de derde missie in een paar dagen die bij Mars arriveert. Vorige week kwamen sondes uit China en de Verenigde Arabische Emiraten in een baan rond de planeet. De Chinese verkenner moet over een paar maanden op Mars landen.
Dat de drie missies tegelijk aankomen, komt doordat ze ongeveer gelijktijdig zijn gelanceerd, eind juli vorig jaar. Dat heeft te maken met de banen van de aarde en Mars rond de zon. Een keer in de twee jaar staan de twee planeten dicht bij elkaar, en dat is het ideale moment om de lange en moeilijke oversteek te maken. Het eerstvolgende ‘launch window’ is in september volgend jaar en dan moet een Europees-Russische verkenner naar Mars vertrekken.
De Perseverance is zoals gezegd het vijfde rijdende laboratorium op de rode planeet. Eerder reden de Amerikaanse verkenners Sojourner, Spirit, Opportunity en Curiosity rond over Mars.
