Imec en Intel bouwen software voor supercomputers

Intel, Imec en vijf Vlaamse universiteiten hebben in de gebouwen van Imec in Heverlee het Flanders ExaScience Lab geopend. Bedoeling is software te ontwikkelen voor de ‘exascale’ computers van de toekomst, die 1000 keer krachtiger zijn dan de huidige computers. Het ExaScience Lab is het nieuwste onderdeel van Intels Europese onderzoeksnetwerk – Intel Labs Europe – dat bestaat uit 21 laboratoria en ongeveer 900 onderzoekers. Doorbraken in exascale computing kunnen leiden tot het simuleren van erg complexe systemen, zoals het menselijke lichaam of het wereldklimaat. Dat is vandaag nog niet mogelijk.

Intel, Imec en vijf Vlaamse universiteiten hebben in de gebouwen van Imec in Heverlee het Flanders ExaScience Lab geopend. Bedoeling is software te ontwikkelen voor de ‘exascale’ computers van de toekomst, die 1000 keer krachtiger zijn dan de huidige computers.

Het ExaScience Lab is het nieuwste onderdeel van Intels Europese onderzoeksnetwerk – Intel Labs Europe – dat bestaat uit 21 laboratoria en ongeveer 900 onderzoekers. Doorbraken in exascale computing kunnen leiden tot het simuleren van erg complexe systemen, zoals het menselijke lichaam of het wereldklimaat. Dat is vandaag nog niet mogelijk.

“Als je exascale computers ontwikkelt met de chiptechnologie en de ontwerpmethoden van vandaag, dan zou je een heuse krachtcentrale nodig hebben om het vereiste vermogen te kunnen leveren”, zegt directeur van Intel Labs Europe Martin Curley. “Het systeem zou ook zo heet worden dat de hardware bijna ogenblikkelijk zou falen.”

“Je kan best vergelijken met het bouwen van een huis”, vult Luc Provoost van Intel aan. “Als je met tien mensen bouwt, en je wil het duizend keer sneller laten gaan, dan ga je liefst geen beroep doen om tienduizend arbeiders, maar dan moet je de zaken fundamenteel anders gaan aanpakken.”

Exascale computers zullen tot een miljoen processorkernen bevatten, waarop een miljard processen kunnen lopen. Het Leuvense labo, een eenvoudige kantoorruimte waar een twintigtal mensen zullen werken, richt zich vooral op software voor deze computers. Een eerste toepassing moet de simulatie van het ‘ruimteweer’ worden, de electromagnetische activiteit rond de aarde.

“Uitbarstingen van de zon kunnen schade berokkenen op aarde”, aldus nog Provoost. “Elektriciteitsnetwerken kunnen beschadigd raken, en draadloze communicatie kan het laten afweten. Om nauwkeurig die effecten te kunnen bestuderen en voorspellen, is exascale computerkracht nodig.” Tegen 2018 zou het onderzoek naar het ruimteweer afgerond moeten zijn.

Toren

Imec heeft gisteren ook de extensie van haar tweede cleanroom (met 1200 vierkante meter extra) plechtig geopend. Bovendien geeft de onderzoeksinstelling het startschot voor de bouw van een nieuwe toren van zestien verdiepingen hoog.

Het kantoorgebouw werd ontworpen door het gerenommeerde architectenbureau Baumschlager Eberle, en moet plaats bieden aan 450 mensen. Met die extra ruimte zal Imec een R&D campus ter beschikking hebben die 80.000 vierkante meter telt, of dertig procent meer dan vandaag.

De Vlaamse overheid ondersteunt alvast een extra lening van 35 miljoen euro om het ambitieuze uitbreidingsproject rond te krijgen.