Sunrise overgenomen door Microsoft: “We behouden onze onafhankelijkheid”

Microsoft bevestigt de overname van Sunrise nu officieel. De Belg Jeremy Le Van, medeoprichter van de in New York gevestigde start-up, gaf zijn eerste interview aan de collega’s van Trends/Tendances.

Sunrise is een geweldig succesverhaal. Twee jaar na de oprichting werd de start-up – die een geconnecteerde calender heeft ontwikkeld die online beschikbaar is op alle mogelijke mobiele en andere platformen – overgenomen door de gigant Microsoft. Sunrise werd opgericht door de Fransman Pierre Valade en de Belg Jeremy Le Van. We ontmoetten de jonge Brusselse ondernemer afgelopen zomer in New York. Hij vertelt voor het eerst over de deal met Microsoft.

Hoe verliepen de eerste contacten met Microsoft?

Microsoft contacteerde ons zes maanden geleden. We stelden meteen vast dat er aan beide kanten synergieën mogelijk waren. Microsoft ontwikkelde Exchange en Outlook, oplossingen die op grote schaal gebruikt worden in grote bedrijven. De onderneming is dus zeer vertrouwd met het “kalender”-product en begreep maar al te goed het belang van onze applicatie. Het leek ons logisch om met hen samen te werken, maar het duurde wel even om die samenwerking in een formele vorm te gieten. Ook vandaag ligt nog niet alles volledig vast.

TechCrunchheeft het over een bedrag van minstens 100 miljoen dollar voor de overname van Sunrise. Kunt u dat bevestigen?

Neen. Maar dit is wel de prijs waar het min of meer om draait.

Welke redenen hebben Microsoft ertoe aangezet om Sunrise over te nemen?

Sinds de CEO Satya Nadella een jaar geleden het heft in handen kreeg bij Microsoft, heeft hij een hele reeks veranderingen doorgevoerd in het bedrijf. Hiervoor besloot hij om op zoek te gaan naar potentieel buiten de onderneming. In december vorig jaar nam Microsoft Acompli over, een oplossing voor het beheren van e-mails op mobiele toestellen. Dezelfde logica vinden we terug met de overname van Sunrise, dit keer op het gebied van time management en planning.

Waaruit bestaat de inbreng van Sunrise bij Microsoft?

Voor Microsoft is het nu vooral belangrijk om over de beste applicatie te kunnen beschikken. Microsoft verloor de strijd van het mobiele platform [nvdr: het marktaandeel van Windows Phone blijft miniem ten opzichte van iOS (Apple) en Android (Google)], en het bedrijf moet zich daarom focussen op het product. Het is een directe concurrent van Google, dat zeer agressief is opgetreden in zijn cloudtoepassingen (Gmail, Google Calendar, Google Drive, enz.). Om terug een plaats onder de concurrenten te veroveren, wil Microsoft terugkeren naar de basis, naar datgene waar het bedrijf het beste in is: performante productiviteittools. Sunrise is uitstekend uitgerust om hieraan bij te dragen.

Hoe zullen de toekomstige ontwikkelingen van de applicatie verlopen?

Sunrise behoudt zijn onafhankelijkheid en blijft gevestigd in New York. We integreren de Microsoft-groep, zoals Skype bijvoorbeeld, maar onze manier van werken blijft ongewijzigd. Ondanks onze “beperkte middelen” [NVDR: Sunrise haalde 2,2 miljoen en daarna nog eens 6 miljoen dollar op in 2013 en 2014] hebben we aangetoond dat ons uitgangspunt wel degelijk klopte. Dat uitgangspunt was dat de digitale agenda de afgelopen jaren weinig is veranderd. We moesten dus verder gaan en dat hebben we precies gedaan, door applicaties van derden te integreren in Sunrise, en door te mikken op het ontwerp. De roadmap verandert niet. Wij blijven werken aan onze ontwikkelingen, en daarvoor kunnen we gebruik maken van de middelen van Microsoft. We hebben nog heel veel plannen op stapel staan voor de komende maanden, vooral op het gebied van afspraken maken, waar er nog heel wat werk aan de winkel is.

Gaat het merk Sunrise verdwijnen?

We willen het product verder blijven ontwikkelen. Maar we hebben met Microsoft nog niet uitgemaakt of het merk behouden blijft of wordt geïntegreerd in een rebranded “nieuwe Outlook”. Sunrise is een merk dat buiten de lijntjes kleurt en dat erin geslaagd is om zich op te dringen. We hebben nu al meer dan 2,5 miljoen gebruikers, en we zitten dicht bij de 3 miljoen. Ons doel gaat verder dan het gewone gebruikskader: Sunrise wordt gebruikt door huismoeders, studenten, enz.

Welke strategie volgt Microsoft door de integratie van Sunrise en Outlook?

Microsoft blijft in de eerste plaats een B2B-bedrijf. Het heeft de B2C-trein eigenlijk wat gemist, maar zijn nieuwe CEO wil die achterstand inhalen. Sunrise brengt juist een kalender die mooi en aantrekkelijk oogt, en die zeer toegankelijk is, een beetje “à la Google”. Outlook wordt eerder gezien als een professionele tool. Het wordt gebruikt door honderden miljoenen mensen, in bijna alle bedrijven in de wereld, maar Microsoft beseft dat de tool wel toe is aan een modernere versie. Want vandaag begint de kloof tussen particuliere en professionele tools te vervagen. Bedrijven als Dropbox, Box en Evernote hebben dat maar al te goed begrepen. Daarom wil Microsoft er dubbel zoveel vaart achter zetten, meer bepaald in zijn omgeving One, om de best mogelijke producten te ontwikkelen.

U bent de designer van Sunrise. Hoe belangrijk is design in de wereld van de applicaties van vandaag?

Met de opkomst van tablets en smartphones is design enorm belangrijk geworden. Applicaties zoals Twitter, Facebook en apps van Apple vertonen een zeer succesvol design. Alle tools die worden gebruikt, worden voortdurend in een moderner jasje gestoken, en je moet dus wel meegaan in deze race. Tot nu toe stond Microsoft niet zo bekend om zijn design. Daarom wil het bedrijf zich nu omringen met mensen die weten dat design belangrijk is.

Toen u Sunrise in 2013 lanceerde, kon u zich toen voorstellen dat u zou worden overgenomen door een onderneming als Microsoft?

Helemaal niet. Pierre Valade en ik koesterden daar geen bepaalde verwachtingen over. We wilden de best mogelijke ervaring bieden voor de gebruikers en zoveel mogelijk mensen overtuigen om onze applicatie te gebruiken. Toen Microsoft ons benaderde, beseften we dat het concept van waaruit we waren vertrokken wel degelijk iets waard was.