Volta Ventures gaat op zoek naar de Belgische WhatsApp

Volta Ventures is een nieuw durfkapitaalfonds dat veelbelovende internet- en softwarebedrijven in een vroeg stadium van kapitaal wil voorzien. “Te veel talentvolle Belgen vertrekken naar de VS. Ze mogen dat doen, maar niet vanaf dag 1.”

Volta Ventures is een nieuw durfkapitaalfonds dat veelbelovende internet- en softwarebedrijven in een vroeg stadium van kapitaal wil voorzien. “Te veel talentvolle Belgen vertrekken naar de VS. Ze mogen dat doen, maar niet vanaf dag 1.” Vijfentwintig voornamelijk Belgische business angels scharen zich achter Volta Ventures, een nieuw durfkapitaalfonds dat 40 miljoen euro wil samenbrengen voor zaai- en early stage– investeringen in interessante lokale ict-bedrijven.

Naast initiatiefnemers Peter Hinssen (Across), Jan Vorstermans (Qunova, ex-Telenet), Jürgen Ingels (Clear2Pay), Jonas Dhaenens (Combell) en Guy Weyns (ex-Goldman Sachs en Morgan Stanley) trekken ook technologie-ondernemers zoals Dries Buytaert (Acquia, Drupal), Alain De Taeye (TomTom) en Eric Van Zele (Barco), én instellingen zoals iMinds aan de kar.

Het nieuwe fonds zal geleid worden door Filip Vandamme van Barco (waar hij onder meer verantwoordelijk is voor fusies en overnames) en Frank Maene van Hummingbird Ventures en Big Bang Ventures.

“In de zomer van vorig jaar hebben de vijf initiatiefnemers samen met Wim De Waele van iMinds zitten brainstormen over de fameuze financieringskloof”, vertelt Vandamme. “Starters vinden vaak wel wat geld bij fools, friends en family, maar vanaf 250.000 euro wordt het al moeilijker. Dat de Europese durfkapitalisten het voorbije decennium naar de grotere dossiers vanaf 1,5 miljoen opgeschoven zijn, is daar niet vreemd aan.”

“Het probleem van de financieringskloof vormt echter ook een opportuniteit voor business angels die binnen die vork actief willen zijn”, weet de manager.

“Om de krachten te bundelen en om de informele contacten die er al waren te bestendigen, wordt Volta Ventures boven de doopvont gehouden, een professioneel fonds met de toegevoegde waarde van een business angel netwerk. De geldschieters investeren niet enkel in het fonds, maar zullen ook coachen en helpen bij het aanbrengen van dealflow.”

Bedoeling is om investeringen te doen van 250.000 tot 1 miljoen euro, voor een belang dat schommelt tussen de 20 en de 40 procent. “We stappen vroeg in, wanneer de waarderingen nog laag zijn en het risico groot”, glimlacht Frank Maene. De partners denken aan vier tot vijf projecten per jaar, en mikken op een portfolio van een twintigtal start-ups.

Misvatting
Voor Maene is het trouwens een mythe dat er geen financiële middelen beschikbaar zouden zijn in ons land. “Zeker, in 2008 is er een klap geweest. Lehman Brothers en Fortis hebben er voor gezorgd dat een stuk van het risicovermogen van de rijkere families verloren is gegaan. Maar intussen lijkt het ergste achter de rug. De crisis is verteerd, er is terug geld.”

“Het is ook een misvatting dat startende bedrijven enkel in Silicon Vally goed kunnen gedijen”, klinkt het. “Er zijn in de Benelux talloze beloftevolle starters actief, en we hebben uitstekende incubators en acceleratoren, denk maar aan iMinds, Nest’Up en Idealabs.”

“Er is inderdaad sprake van een positief momentum”, beaamt Vandamme, “maar het is vooral aan de kant van de incubatoren en acceleratoren dat er iets beweegt. Aan de fondsenkant is het aanbod nog te klein. De starters uit die talrijke programma’s komen buiten met lege handen. Ze moeten nog klaargestoomd worden voor de grote boze wereld, maar tegelijk moeten ze kort op de bal kunnen spelen en snel met een proof of concept komen.”

“Snelheid wordt steeds belangrijker, dat beseffen we ook bij Volta Ventures. Met andere woorden komen we dus echt wel tegemoet aan een behoefte in de markt. In combinatie met de ervaring van de angels uit ons netwerk krijg je een ideale formule.”

Business Insider
Frédéric della Faille, de Brusselaar achter de populaire FrontBack-app, wordt door de Amerikaanse blog Business Insider tot de 100 coolste tech-ondernemers in Silicon Valley gerekend. In New York kreeg hij vrijwel meteen geld toegestopt voor zijn eerste project CheckThis, maar in België vond hij – naar eigen zeggen – geen gehoor.

“Heel wat starters vertrekken naar de VS zonder ons ooit gecontacteerd te hebben”, argumenteert Maene. “Davy Kestens van Sparkcentral is zo iemand, en ook Frédéric della Faille, overigens een erg bekwame kerel, heb ik nooit ontmoet ten tijde van CheckThis. Dat zegt evenveel over hen dan over ons.”

“Persoonlijk vind ik het verkeerd om vanaf dag één al naar Silicon Valley of naar de Oostkust te verkassen. Onze talentvolle jongeren zouden hier moeten beginnen, in België. Dat is net wat we met Volta Ventures willen bekomen: we willen onze starters een reden geven om wat langer hier te blijven.”

“Ik was vorige week nog op bezoek bij de Belgian Chamber of Commerce in New York”, vervolgt Vandamme, “en we hebben flink gediscussieerd over de landgenoten die de stap zetten. Wanneer het op het juiste moment gebeurt kan dat heel erg zinvol zijn, dat betwist niemand, maar je hoeft daarvoor niet je hele bedrijf te delokaliseren. Het is vaak zelfs verstandiger om de r&d in België te houden.”

Israël
Maene ziet wel wat in het Israëlisch model, waar jongeren met een universitair diploma tijdens hun legerdienst met de spannendste technologieën mogen spelen en een uit de kluiten gewassen technologie-opleiding genieten. “Na hun legerdienst doen die jongens iets met hun kennis, en beginnen ze met een security-start-up of iets dergelijks.”

“Die gastjes bouwen daar iets op met lokaal talent, en eens het begint te draaien sturen ze hun ceo naar de VS. De ontwikkeling blijft ter plaatse. Dat willen we hier ook zien. Belgische ingenieurs zijn technisch even goed als hun Amerikaanse collega’s, en bovendien zijn ze een pak goedkoper én loyaler. Onze overheid heeft ook heel wat geld geïnvesteerd in haar studenten. Dat is toch niet om ze op een vliegtuig richting USA te zetten?”

In Israël is security een hot topic, maar waarin zijn onze Belgen sterk? “We doen interessante dingen in de financiële technologie, in storage en in big data”, klinkt het unisono. “Ook rond het festivalwezen zijn er interessante initiatieven, en ook e-commerce begint te leven.”

“Er is een behoorlijk goede inflow hoor, vergis je niet, en de ecosystemen rond Gent, Brussel en Louvain-La-Neuve beginnen een zekere maturiteit te vertonen. Dat creëert een dynamiek waar we op moeten inspelen.”

Rendement

Of een hoog kapitaalrendement uit een investering in Volta Ventures wel realistisch is, willen we nog weten. Kan een volgende Facebook uit België komen? “Een nieuwe Facebook hoeft zelfs niet, met een WhatsApp of een Airbnb kan je ook al hoge ogen gooien”, besluit Maene. “Of met een nieuwe Ogone, Immoweb of Tele Atlas.”

“Je mag toch niet vergeten dat we de voorbije jaren best mooie exits gekend hebben. Denk maar aan Massive Media, Storify, QLayer en Calatay & Wouters. Er is ook veel kennis en expertise aanwezig in België. Waarom zouden we eens niet de hoofdvogel af kunnen schieten?”