Ruimtevaartbedrijf SpaceX is een geheime spionagesatelliet kwijtgespeeld die ze voor de Amerikaanse overheid lanceerde via haar Falcon-9-draagraket. De meest waarschijnlijke scenario’s: de satelliet is in zee gestort of ze is opgebrand in de atmosfeer.
Maandagochtend om 2 uur Belgische tijd werd vanop Cape Canaveral in Florida opnieuw een satelliet gelanceerd. Nu SpaceX daar vrij bedreven in is geworden, verwacht je normaal een tweet om de succesvolle lancering te melden, maar die boodschap bleef uit. Ook vond het US Strategic Command, dat het ruimteverkeer in de gaten houdt, geen enkel spoor meer van de satelliet.
Een Amerikaanse functionaris en twee Congresmedewerkers, die anoniem wilden blijven, vertelden later aan persbureau Bloomberg dat de tweede trap van de tweetrapsraket heeft gefaald. De satelliet is verloren, zei één van die medewerkers. De andere voegde eraan toe dat de tweede trap samen met de satelliet in de oceaan is geploft.
De krant Wall Street Journal en persbureu Reuters opperen dan weer een andere mogelijkheid: de satelliet is niet losgekomen van de tweede trap en samen zijn ze opgebrand in de atmosfeer.
De satelliet werd gebouwd door Northrop Grumman en werd de ruimte ingestuurd met de Falcon-9-draagraket van SpaceX. Die lijken elkaar nu de schuld te willen geven. Volgens woordvoerder James Gleeson van SpaceX heeft de Falcon probleemloos gewerkt. Satellietbouwer Northrop Grumman weigerde dan weer commentaar te geven, omdat het om een geheime opdracht gaat.
De eigenaar van de satelliet is namelijk niet officieel bekend. Ze zou gebouwd zijn voor het Pentagon, maar dat verwees alle verzoeken tot meer informatie door naar SpaceX. Omwille van het geheime karakter toonde SpaceX tijdens de livestream ook geen beelden op het moment dat de satelliet werd losgekoppeld van de draagraket.
Eerste van dertig lanceringen voor SpaceX dit jaar
Voor SpaceX was het de derde lancering die het deed voor de Amerikaanse defensie. Door herhaaldelijk uitstel om technische redenen had die al ongeveer twee maanden vertraging opgelopen. De verantwoordelijkheid voor het feit dat de dure satelliet nu niet netjes in een baan rond de aarde vertoeft, probeert SpaceX van zich af te schuiven. Toch moet dit alles vervelend zijn voor het ruimtevaartbedrijf, dat graag nog meer lucratieve contracten voor de Amerikaanse overheid in de wacht wil slepen.
Na achttien op achttien geslaagde lanceringen vorig jaar, was dit de eerste van zo’n 25 tot 30 dertig lancering die SpaceX voor 2018 gepland heeft. Intussen staat in Cape Canaveral ook de opvolger van de Falcon 9 klaar: de Falcon Heavy. De eerste lancering van deze nieuwe generatie draagraket werd ook al meermaals uitgesteld, maar vorige week was voor het eerst te zien dat de Falcon Heavy rechtop staat. Een exacte datum is nog niet bekend gemaakt, maar we hopen de lancering nog deze maand te mogen meemaken.
‘Vermiste Zuma’ doet Zuid-Afrikaanse munt dalen
De geheime satelliet kreeg de codenaam Zuma. De combinatie van die naam met de opmars van fake news had een vervelend effect voor Zuid-Afrika, meldt Bloomberg. Er circuleerden namelijk een aantal valse nieuwsberichten die stelden dat ‘president Zuma vermist’ zou zijn – Jacob Zuma is toevallig ook de naam van de Zuid-Afrikaanse president. Daardoor zag het land haar munt, de rand, plots in waarde dalen.
