OPINIE Bart Becks: Over de ideale leeftijd om een bedrijf te starten

De voorbije jaren is het idee gegroeid dat de ideale ondernemer heel jong zijn bedrijf opricht. Meer nog, eens de 35 voorbij komen er andere prioriteiten in het leven, vraagt het gezinsleven meer tijd, zijn we niet meer bereid om dag en nacht voor een onderneming te gaan. Kortom, we hebben gewoon minder innovatiekracht, of -drift. Mark Zuckerberg, de oprichter van Facebook, is ondertussen de ‘posterboy’ van de ideale ondernemer. Intelligent genoeg voor Harvard Universiteit, maar slim genoeg om vroegtijdig zijn studies te beëindigen, om dan zijn Facebook te bouwen, net de twintig gepasseerd.

De voorbije jaren is het idee gegroeid dat de ideale ondernemer heel jong zijn bedrijf opricht. Meer nog, eens de 35 voorbij komen er andere prioriteiten in het leven, vraagt het gezinsleven meer tijd, zijn we niet meer bereid om dag en nacht voor een onderneming te gaan. Kortom, we hebben gewoon minder innovatiekracht, of -drift. Mark Zuckerberg, de oprichter van Facebook, is ondertussen de ‘posterboy’ van de ideale ondernemer. Intelligent genoeg voor Harvard Universiteit, maar slim genoeg om vroegtijdig zijn studies te beëindigen, om dan zijn Facebook te bouwen, net de twintig gepasseerd.

Peter Thiel, de Silicon Valley miljardair die zijn naam en faam maakte door Paypal mee op te richten en daarna als eerste te geloven in… Mark Zuckerberg, en hem als eerste een investering toezegde, gaat daar nog verder in. De Peter Thiel foundation gaf 24 jonge studenten elk 100.000 euro om de onderneming van hun droom te bouwen. De voorwaarde is wel dat je je studies moest stopzetten of onderbreken. Thiel zelf verklaarde dat de universitaire opleiding bij heel wat jongeren een negatief effect heeft op hun innoverend vermogen, en hen naar een meer conservatieve carrièregedreven ambitie duwt. Ook in België las ik daar een tijdje geleden een studie over. Ongeveer 9% van de beginnende economiestudenten overweegt om een eigen zaak te starten bij aanvang van de studies, maar uiteindelijk zal nauwelijks 2% dat effectief doen. We leren met andere woorden ‘af’ om te ondernemen.

Moeten we daaruit besluiten dat we er best zo vroeg mogelijk aan beginnen om enige kans op slagen te hebben? Neen, toch niet.

Jongeren hebben in bepaalde domeinen inderdaad een voordeel, en dan gaat het vooral over de internet & mobiele applicatie technologieën. De technologie verandert snel, en het toepassingsdomein valt volledig in hun leefwereld. Bovendien zien de jongeren de wereld als een gigantisch geconnecteerd (sociaal) netwerk, waar iedereen kan communiceren, gamen of werken met iedereen vanop op het even welk plaats. Een belangrijk ingrediënt in innovatie is dat je de autoriteit durft in vraag te stellen, en de traditioneel aanvaarde regels in vraag stelt en doorbreekt, en dat gaat makkelijker als je die regels gewoon nog niet kent. Je zou kunnen zeggen dat heel wat jongeren door het ontbreken van ervaring geen limiet kennen. Ook niet van henzelf.

Een studie van de Stanford-universiteit toonde aan dat de gemiddelde leeftijd van een oprichter van een succesvol technologiebedrijf uitkwam op 39 jaar. Er zouden ook 2 keer meer succesvolle oprichters zijn boven de 50 dan onder de 25. De verklaring wordt gegeven dat de ideeën van baanbrekende start-ups dikwijls van heel jonge ondernemers komen, maar daarmee alleen kom je er nog niet. Na de idee, volgt de financiering, de productontwikkeling, de lancering, de organisatie opzetten, distributiekanalen opzetten, klanten overtuigen, etc. Afhankelijk van de complexiteit van het domein komt die nodige ervaring met de jaren.

Een van de succesfactoren van Silicon Valley is dat het ‘makkelijker’ is om er te falen. Dat is, veel meer dan elders in de wereld, een deel van de ondernemerscultuur geworden. ‘It’s better to fail than not to try’. Maar de acceptatie van mislukking, en het zien van dat falen in het proces van continue verbetering, is cruciaal. Het geeft aan dat je niet de perfecte voorbereiding, studies, professionele ervaring of andere levenswijsheid moet hebben om eraan te beginnen. Uiteraard zal het constant en keihard werken zijn, voortdurend verbeteren en opnieuw starten, maar dat is ook het fascinerende aan starten. Plots krijg je die positieve feedback. Of de glorie van een eerste verkoop. Of een persartikel dat je looft. En je vindt sterke medewerkers die mee willen trekken aan de kar. Er gaat niets boven het fantastische gevoel dat ontstaat als die droom of dat project van je plots werkelijkheid wordt.

En in dat opzicht las ik recent een mooie tekst van Guillaume Van der Stighelen, de oprichter van Duval Guillaume, die opriep aan alle ondernemers om zich te verzamelen. Klein of groot, jong of oud, eerste starter of vierde poging. Het maakt niet uit.

En daar ben ik het volmondig mee eens. We zijn een kmo-land, en we investeren veel in innovatie. Combineer die twee, en we kunnen wel degelijk een belangrijke impuls creëren. Kunnen wij dan ook een startersregio worden? Misschien wel. Om het evenwicht in ons maatschappelijk model te kunnen handhaven zullen we op zoek moeten gaan naar nieuwe jobs en nieuwe starters. Ons welvaartsmodel mag gezien worden. Het is hier echt wel goed vertoeven, maar we gaan we allemaal een tandje moeten bijsteken. En een ondernemersvriendelijk klimaat, dat ons allemaal goesting geeft om te creëren en innoveren, kan wel eens de doorslag geven om een moderne welvaartsstaat te bouwen.

Bart

Bart Becks is medeoprichter van SonicAngel.com, FilmAngel.TV en Angel.ME. Daarnaast is Becks voorzitter van de Raad van Bestuur van het IBBT, en Bestuurslid bij RMB/RTBf.?Voorts is/was Bart betrokken bij een aantal start-ups, zoals Storify, Netlog, Mobile Vikings, Zamante en InThePocket. In het verleden was hij CEO van Belgacom Skynet, en Vicepresident Innovation & New Media van de Pan-Europese mediagroep SBS/ProSiebenSat1. Hij woont afwisselend in België en Los Angeles met zijn echtgenote en zoontje Charlie. Connect: @bartbecks – bart@sonicangel.com – www.flyingchaz.com