Google gaat samen met NASA een Canadese ‘quantum’-supercomputer aanwenden voor onderzoek naar ‘machine learning’.
“Om een nuttiger zoekmotor te bouwen, moeten we gesproken vragen en wat zich in het web bevindt beter kunnen begrijpen,” stelt Harmut Neven, Google’s director of engineering, in de Research Blog van het bedrijf. Google start dan ook een ‘Quantum Artificial Intelligence Lab’, waarvoor het gaat samenwerken met het NASA Ames onderzoekscentrum in Califonia. In dit NASA centrum zal een computer van het Canadese bedrijf D-Wave Systems worden geïnstalleerd, waarvan de werking steunt op ‘quantum’-technologie. Deze laatste maakt het mogelijk om tegelijkertijd een groot aantal mogelijke oplossingen voor een bepaald probleem uit te werken. Het ‘D-Wave Two’ systeem zal ca. 10 miljoen dollar kosten, en het gedeeld gebruik ervan zal worden beheerd door de Universities Space Research Association. Voor Google zijn de D-Wave systemen geen onbekend terrein, want eind 2009 publiceerde Neven al samen met D-Wave over implementaties van machine learning op deze systemen.
Eigen quantum aanpak
De ontwikkeling van ‘quantum’-computers wordt al een hele tijd nagestreefd, als één van de mogelijkheden om de relatief starre verwerkingswijzen van de huidige computersystemen te omzeilen. Een quantum computer moet heel wat oplossingen tegelijkertijd kunnen uitwerken, wat onder meer de interesse wekte van instanties die versleutelde boodschappen willen ontcijferen. Vandaag zijn al de eerste toepassingen in gebruik inzake het genereren en verspreiden van encryptiesleutels, maar de ontwikkeling van quantum-gesteunde processoreenheden (die qubits – quantum bits – of het quantum equivalent van ‘bits’ verwerken) blijft voor grote problemen zorgen.
Het bedrijf D-Wave Systems uit het Canadese Vancouver brengt nu de eerste commercieel verkrijgbare quantum computers op de markt, waarvoor het een eigen, afwijkende technologie heeft ontwikkeld. Onderzoekers stelden zich hierbij nogal wat vragen, maar tests zouden ondertussen hebben aangetoond dat de D-Ware systemen voor specifieke algoritmen tot 11.000 maal sneller waren dan systemen op basis van standaard Intel chips. De chip van D-Wave bevat 512 qubits en zou worden afgekoeld tot dicht bij het absoluut nulpunt. De kostprijs van een systeem zou ca. 10 à 15 miljoen dollar bedragen. In 2010 kocht defensiespecialist Lockheed Martin een eerste machine, een D-Wave One, (en zou deze ondertussen al hebben geüpgraded).
Het Canadese D-Wave zou al ca. 100 miljoen dollar aan investeringsgeld hebben gekregen, onder meer van Jeff Bezos (Amazon) en In-Q-Tel, de investeringsafdeling van de CIA, de Amerikaanse inlichtingendienst. In-Q-Tel en Google hebben zelf al samen geïnvesteerd in een opstartbedrijf, in casu Record Future.