Nu telefonie meer en meer een software- en cloudverhaal wordt, bestaat het risico dat traditionele telecomvendors in een hoekje gedrumd worden. Hamid Akhavan, ceo van Siemens Enterprise Communications, maakt zich sterk dat zijn bedrijf alvast goed gewapend is om die nieuwe dreiging af te wenden.

We ontmoeten Hamid Akhavan ergens in hal 13, waar Siemens Enterprise Communications (SEN) een indrukwekkende stand neergepoot had tijdens de CeBIT-beurs in Hannover. De afgelopen jaren vaarde SEN door woelige wateren, waardoor het bedrijf ook zijn kat stuurde naar wat nog steeds ‘s werelds grootste ict-beurs is. Dat SEN nu opnieuw acte de présence geeft, moet illustreren dat het bedrijf het verleden nu definitief achter zich wil laten.

“We voelen ons goed bij Gores (met 51% is de financiële investeerder de meerderheidsaandeelhouder, nvdr)”, zegt Hamid Akhavan die sinds februari vorig jaar ceo is. “We hebben eerst fors in de kosten geknipt, we hebben nadien de productportfolio gemoderniseerd en hebben vervolgens ook het partnermodel en de delivery geherstructureerd”, zegt Akhavan. Zo werkt SEN met een indirect verkoopsmodel, maar de banden met de carriers worden ook sterk aangehaald. Ook dat is niet toevallig, want Akhavan heeft zelf 20 jaar ervaring bij operatoren. Zo was hij onder meer ceo van T-Mobile en als coo verantwoordelijk voor de Europese mobiele markten van Deutsche Telekom: precies die partijen waar SEN nu alsmaar meer mee samenwerkt, naast onder meer ook Verizon en Vodafone. “Uiteindelijk zijn die jongens nog steeds goed in pure connectiviteit. En dat is niet denigrerend bedoeld, want alleen die taak is nog steeds bijzonder moeilijk”, zegt Akhavan.

Cloud: vloek of zegen?

Akhavan weet vanuit zijn ervaring als geen ander dat de telefoniemarkt doorheen de jaren grondig geëvolueerd is. “Vroeger was het voor bedrijven gemakkelijk. Je kocht een pbx voor 30 jaar en moest je geen zorgen meer maken. Ook voor de vendors was dat een gemakkelijkere aanpak. Nu is het veel meer een softwarebusiness geworden en is er ook dat cloudfenomeen”, zegt de ceo. Precies de cloud maakt dat de concurrentie veel breder geworden is. “Het mooie aan de cloud is dat je het als bedrijf zo makkelijk kan unpluggen en een nieuwe leverancier inpluggen. Let the supplier do the innovation is daarbij zowat het motto”, zegt Akhavan. Toch toont hij zich niet meteen bevreesd dat aanbieders van public of private clouds de klanten zullen wegkapen. “Een speler als Amazon mag dan wel een populaire cloudleverancier zijn, zij kunnen niet de nodige kwaliteit leveren. Een ‘carrier grade’ telco switch bouw je niet op 1-2-3, daar zijn decennia voor nodig. Anders zou Skype niet af en toe een week uit liggen of zou Google Voice geen kuren vertonen”, klinkt het vastberaden. “Siemens Enterprise Communications heeft 160 jaar ervaring. Die kun je niet zomaar wegkapen. Bovendien moeten we niet vergeten dat het merendeel van onze business nog steeds uit die traditionele kant gehaald wordt. Wat we al 160 jaar doen, zullen we ook blijven doen zolang de klanten het vragen”, zegt Akhavan.

Unified communications

Het ‘nieuwe’ SEN zet in ieder geval voluit in op unified communications. Gevraagd naar de huidige marktaanvaarding van de technologie, is Akhavan glashelder: “Niemand koopt nog zonder dat er een unified communications luik aan vasthangt. Bij al onze grote klanten is UC zelfs fundamenteel. Hun workforce bevindt zich letterlijk overal ter wereld, dus zij kunnen eenvoudigweg niet meer zonder UC”. De huidige consumerization-trend binnen bedrijven, waarbij werknemers hun eigen toestellen – van smartphones, over tablets tot laptops – meebrengen naar de werkvloer, functioneert daarbij als een accelerator. “Ja, voor bedrijven is de security van al die verschillende platformen vaak een uitdaging. Maar wij geloven dat we een streepje voor hebben op onze concurrenten omdat wij de enige zijn die geloven in een open platform”, zegt Akhavan die niet te beroerd is om ook namen te noemen. “Cisco supporteert zelfs niet pure sip en Avaya werkt met proprietary software. Wij hadden maar twee weken nodig om Twitter te integreren: dat kan de concurrentie gewoonweg niet.”

Kristof Van der Stadt