Heel wat analisten geloven dat virtual reality (VR) in 2015 uit de experimentele fase zal stappen en een echte markt zal worden. In ons land organiseerde impulse.brussels pas nog een tweede VRmeetup.

Oculus Rift. De helm waarmee je je kunt onderdompelen in de virtuele werkelijkheid, eigendom van Facebook (Palmer Luckey, die zijn naam niet gestolen heeft, zou zijn uitvinding hebben verkocht voor 2 miljard dollar), was de eregast op de eerste VRmeetup-conferentie die werd georganiseerd door impulse.brussels, het Brusselse agentschap dat het ondernemerschap wil stimuleren. VRmeetup wil telkens een stand van zaken opmaken rond VR, tussen technologische beloften en commerciële uitdagingen. Een tiental start-ups (uit België en de grens-streek) stelden er allerlei demo’s voor op de eerste editie. Pas vond al een tweede editie plaats die opnieuw zo’n 200 geïnteresseerden samenbracht.

Nagenoeg elke demo maakt gebruik van de grote zwarte bril die in een jaar tijd een enorme buzz heeft veroorzaakt onder de geeks en gamers. De belangstelling is intussen uitgewaaierd naar heel wat andere sectoren dan alleen maar vrije tijd. Naar de Oculus, die tot nu toe dubbelde als een zelden geziene performante marketing, wordt bijna even hard uitgekeken als naar de komst van de Messias. Op een eerste Oculus Connect-conferentie in september in Hollywood waren honderden ontwikkelaars terug te vinden.

“Versie 4 van Oculus Rift, die een aanzienlijke vooruitgang op het vlak van kwaliteit belooft (nvdr: V2 die momenteel wordt gedemonstreerd in Europa, vertoont nog heel wat pixels, wat de onderdompelingsensaties niet meteen ten goede komt), kan vanaf mei vooraf besteld worden. Deze commercialisering zal het echte startsein vormen van de markt voor virtual reality. Onze start-ups en ontwikkelaars moeten zich daar nu al op beginnen voor te bereiden”, aldus Juan Bossicard, manager innovatieve sectoren bij impulse.brussels. Google, Samsung en Sony zullen ook meedoen.

Volgens de Britse consultant KZero (die niet helemaal objectief is omdat hij sinds 2008 actief is op het vlak van virtual reality) zullen 6,7 miljoen mensen in 2015 actief gebruik maken van virtual reality (tegenover 200.000 vandaag).

MEDISCHE TOEPASSINGEN

Er zaten wel wat games tussen de demo’s die werden voorgesteld op de VRmeetup, maar de meeste applicaties situeerden zich in de beroepssfeer. Ouat, een Brussels communicatiebureau, gebruikt bijvoorbeeld virtual reality om medische instrumenten die vaak erg complex zijn op een ludieke en aantrekkelijke manier voor te stellen op allerlei beurzen, voor marketingdoeleinden dus. Ouat kon al een VR-presentatie doen op het Biocongres (biotechnologie) in de Verenigde Staten.

FeasyMotion is een spin-off-project van de ULB en de VUB, die in de virtuele werkelijkheid een geweldig hulpmiddel ziet voor de revalidatie van patiënten door te spelen. Het project past in het kader van het ICT4Rehab onderzoeksprogramma dat wordt uitgevoerd door vier universitaire laboratoria in Brussel.

Lisa focust zich in samenwerking met fysiotherapeuten van het Erasmus Ziekenhuis op de invoering van virtual reality-systemen die lichaamsoefeningen helpen doen en beoordelen in het kader van revalidatiebehandelingen.

VRPhobia is een applicatie van de Amerikaans-Brusselse onderneming VRMI die zich richt op de onderdompeling in de virtuele werkelijkheid om allerlei fobieën te bestrijden, zoals het vliegtuig nemen. “We waren een van de eersten die de virtuele werkelijkheid verkenden in de Verenigde Staten in 1996”, aldus de oprichtster Brenda Wiederhold, die in Brussel trouwens werd aangetrokken door een Europees onderzoeksprogramma. “Wij zijn een van de weinige overlevenden van deze markt, die eindelijk op het punt staat om van de grond te komen.”

Er moeten wel nog heel wat obstakels uit de weg geruimd worden. De Amerikaanse onderzoekster noemt meer bepaald de behoefte aan opleiding voor zowel het medische personeel als de patiënten om de vaak geziene terughoudendheid ten opzichte van iets ‘revolutionairs’ te overwinnen. Op technologisch vlak is er net als op elke opkomende markt een standaardisatie nodig.

HOLLYWOOD LONKT

Volgens Juan Bossicard wordt gaming nog te vaak gezien als dé ‘killer app’ voor VR. “Experimentele marketing en Hollywood: dát is volgens analisten veel belangrijker. Gaming is nog steeds een nichemarkt, maar spreekt misschien wel het meeste tot de verbeelding”, aldus Bossicard. “En Belgische bedrijven komen daarbij in concurrentie met de grote jongens, zowel wat inhoud als technologie betreft”, beweert Bossicard.

Een van de voorbeelden is Nozon: een Belgisch bedrijf gespecialiseerd in 3D-animatie en digitale special effects. Nozon bestaat al sinds 1998 en is vanuit Brussel en Luik doorgegroeid naar kantoren in Parijs en San Francisco. Sinds een vijftal jaar werkt Nozon ook aan fictie: met succes, zoals recent nog aan de Asterix-film ‘Le domaine des dieux’. Met PresenZ introduceerde Nozon dit jaar een techniek voor ‘immersive 360°’ 3D-beelden: virtual reality dus. “We hebben een werkend prototype nu waarbij we onze game engine gebruiken om zo’n 3D-film te creëeren. Wat uniek is, is dat je ook achter een object kan kijken zonder dat het perspectief wijzigt”, vertelt medeoprichter Michael ‘Mike’ De Coninck.

Het Antwerpse Vyuu tracht ook een graantje mee te pikken – of eerder het hele VR-veld te veroveren. “Onze ambitie is om de YouTube voor virtual reality filmpjes te worden”, vat oprichter Guillaume de Sadeleer het opzet samen. En met ‘onze’ heeft Guillaume het ook over het innovatiebureau Bundl en de web- en apps-ontwikkelaar Appstrakt die als vennoten erbij gehaald werden. “Wij hebben een aggregator-platform ontwikkeld voor ‘immersive’ filmpjes, waarbij de gebruikers net als in YouTube een eigen kanaal kunnen maken. Van zodra een device als de Oculus Rift aangesloten wordt, kan je naar ‘Oculus Mode’ schakelen. We zien zo’n device voorlopig nog als een toestel dat je even opzet voor een filmpje, net als een headset voor geluid, maar we werken ondertussen wel al aan een Android- en iOS-app”, vertelt de Sadeleer. Momenteel draait Vyuu nog in ‘closed beta’ met 3 mensen op de payroll. Appstrakt staat daarnaast in voor de ontwikkeling. Wat het verdienmodel betreft, denkt de Sadeleer aan enerzijds een ‘pay-per-view’ model maar anderzijds ook aan advertenties op het platform.

Tegen de zomer hoopt de Sadeleer Vyuu commercieel te kunnen lanceren: ongeveer het moment waarop hij ook de officiële lancering van de Oculus Rift verwacht – je zou het bijna vergeten dat van Oculus ook nog steeds alleen maar een ‘developer kit’ bestaat. Ondertussen wist Vyuu wel al heel wat interesse los te weken bij bedrijven als Nike, Mercedes en Red Bull. Ook Tomorrowland liet al interesse blijken. Of hoe ontgoochelde festivalgangers die naast een ‘madness’-ticket grijpen binnenkort misschien met een Oculus op hun hoofd toch nog van een ‘live’ Tomorrowland-ervaring kunnen genieten?

OIivier Fabes / Kristof Van der Stadt